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[르포]"소송도 문제없다".. 코오롱 '슈퍼섬유' 생산현장을 가다

입력시간 | 2012.08.19 11:00 | 한규란 기자 obears85@

30여년간 최첨단 '아라미드 섬유' 기술 개발에 주력
"향후 국내 방탄 군수기술 발전에 기여할 것"

[구미= 이데일리 한규란 기자] “작은 소재 하나 개발하는데 10년 이상이 걸립니다. 아라미드를 만드는 데는 30여년의 시간이 걸렸습니다. 하나의 실을 만드는 데 회사의 운명을 건 셈이죠.”

이해운 코오롱인더스트리 구미공장장(57)은 입사 후 30여년간 아라미드 섬유인 ‘헤라크론’이 개발되는 과정을 지켜봤다. 선배들이 구슬땀을 흘리며 연구에 매진하는 모습을 목격했고, 국내 최초로 상업화에 성공하는 모습도 봤다. ‘피와 땀이 서린’ 아라미드 섬유 역사의 산 증인인 셈이다.

아라미드 섬유는 ‘슈퍼섬유’라고 불린다. 강철보다 5배 강하고 불에 타지 않는다. 방탄복과 방탄헬멧, 타이어코드, 광케이블 소재 등에 주로 쓰인다. 코오롱(002020)은 지난 1979년부터 이 섬유를 개발해 2005년 상업생산에 들어갔다.

코오롱인더스트리 구미공장 직원이 아라미드 섬유인 ‘헤라크론’ 원사를 검사하고 있다

지난 17일 오후 코오롱이 코오롱인더스트리 구미공장의 ‘헤라크론’ 일부 생산라인을 언론에 처음 공개했다. 독자 기술로 개발한 섬유인 만큼 특급 보안을 요했다.

“이것이 폴리머입니다.” 뜨거운 열기와 날카로운 소음으로 가득찬 공장에 들어서자 공장 관계자가 대뜸 손을 내민다. 손 안에는 밝은 황금색의 폴리머가 놓여 있다. 만져보니 바슬바슬한 빵가루 같다.

폴리머는 아라미드 섬유의 주원료다. 폴리머를 황산에 녹이면 황금색의 단단한 실, 아라미드가 만들어진다.

아라미드 섬유를 직접 타이어코드 보강용 섬유와 비교해봤다. 타이어코드 보강용 섬유를 당기니 11% 가량 늘어난 후 끊어졌다. 그러나 아라미드 섬유는 3.5% 가량 늘어났다. 그만큼 강도가 세다는 증거다.

현재 아라미드 섬유는 전 세계 6만t(1조 7000억원)의 시장 규모를 갖추고 있다. 이 가운데 코오롱은 5000t(10%) 가량을 생산하고 있다. 나머지 90%는 미국의 듀폰과 일본의 데이진이 점유하고 있다.

코오롱이 아라미드 섬유 시장에 진출하는 과정은 험난한 가시밭길이었다.

지난 1979년 고(故) 윤한식 한국과학기술연구원 박사는 아라미드 국산화를 위한 연구를 추진, 코오롱의 지원을 받아 기술 개발에 도전했다. 1985년 미국, 영국 등 7개국에서 특허권을 보장받았다. 그러나 듀폰 등이 이의를 제기해 제동이 걸렸다. 이후 듀폰은 아라미드의 주원료가 한국에 공급되는 것을 방해하기도 했다. 이 때문에 양산까지 오랜 시일이 걸렸다.

지금도 코오롱은 듀폰과 1조원대 영업비밀 침해소송을 진행하고 있다. 듀폰은 코오롱에 헤라크론 생산·판매금지 등을 요구하고 있다.

그러나 코오롱은 개의치 않는다. 향후 가격 경쟁력을 갖춰 시장 점유율을 높이고 국내 공급량을 늘리는 데 힘쓸 계획이다. 현재 국내 수요는 연간 생산량의 10%에 불과하다.

이 공장장은 “거대기업과의 소송 문제를 빨리 해결해 헤라크론으로 우리나라 군인을 보호하는 방탄복을 만드는 등 국내 군수기술 발전에 기여하겠다”고 강조했다.