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NASA는 캘리포니아의 중앙관제소가 이날 오후 10시 36분쯤 탐사선으로부터 현재 상태가 양호하며 이온엔진으로 추진하고 있다는 신호를 받았다고 전했다.
지난 2007년 9월 미국에서 발사된 이 탐사선은 7년 5개월간 약 49억㎞를 비행해 화성과 목성 사이의 소행성대에 위치한 세레스에 도착했다. 인류 역사상 첫 왜소행성 탐사이다.
앞서 돈은 2011년 7월 역시 소행성대에 위치한 소행성 ‘베스타’(Vesta) 궤도에 진입해 14개월간 조사임무를 수행한 뒤 이번에 세레스 진입에도 성공한 것이다.
1801년 발견된 세레스는 지구처럼 행성 지위를 인정받다 현재의 소행성대에서 수많은 소행성들이 발견되면서 ‘1호 소행성’으로 격하됐다. 이후 2006년 국제천문연맹(IAU) 총회에서 당시 태양계 행성인 명왕성을 왜소행성으로 분류하면서 세레스도 이 범주에 들어갔다.
IAU는 △태양을 중심으로 공전하고 △구 모양을 유지할만큼 질량이 충분하며 △다른 행성의 위성이 아니고 △궤도 주변의 다른 천체를 배제하지 않는 천체를 왜소행성으로 정의한다.
이서구 한국천문연구원 박사는 “NASA가 처음 이 프로젝트를 계획할 때는 소행성 탐사였지만 지금은 왜소행성 탐사가 됐다”고 설명했다.
중력이 약한 왜소행성은 행성처럼 대기를 갖지 못해 진공상태이다. 이 때문에 태양계 생성 때의 원시 물질들을 그대로 보존하고 있고 표면에는 운석들이 떨어진 흔적들도 남아 있다. 이번 세레스 탐험이 ‘태양계 화석’에 대한 연구로 비유되는 이유이다.
돈은 세레스 표면 기준 최대 375㎞ 상공까지 내려가 촬영을 하는 등 내년 6월까지 탐사활동을 수행한다. 길이 2.36미터·중량 1250kg의 이 탐사선은 프레이밍 카메라와 지도 작성용 분광기, 감마선 및 중성자 분광기 등을 탑재하고 있다.
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