[기자수첩]금연정책이라더니..정부 곳간만 쌓이네

[이데일리 임현영 기자] ‘담뱃값 4500원’ 시대가 열린 지 한 달이 지났다. 아마 대부분의 흡연자가 힘든 시간을 보냈을 거다. 지난 한달 간 이들에게 부여된 선택은 두 개뿐이었다. 작년보다 2000원을 얹어 담배를 사거나, 끙끙대며 금연을 이어가거나.

실제로 여기저기 금연 열풍이 불었다. “더럽고 치사해서 안 핀다”는 사람이 주위에도 여럿 생겼다. 새해 첫날 편의점 담배 매출은 작년보다 반 토막 났다. 비교 시점이 전년도 1월 1일이란 점을 고려할 때 담배를 사는 인구는 분명히 급감했다.

사실 연초 담배매출 감소는 특별한 일이 아니다. 유통업계에서 1월 담배매출은 보통 평균치보다 10%를 밑돈다. 늘 부는 새해 금연 바람 때문이다. 순간 감소한 매출은 보통 2~3개월에 걸쳐 회복되곤 했다.

하지만 올해는 다르다. 담뱃값이 40%나 인상돼 매출이 언제 회복되느냐에 따라 유통가 매출과 세수 규모가 달라진다. 이를 두고 예년처럼 3개월 안에 매출이 되돌아올거란 의견, 혹은 담뱃값이 오른만큼 회복시점이 더디지 않을까란 예측도 나왔다.

결과는 전자에 가까웠다. 담배소비가 의외로 빠르게 평년 수준으로 돌아가는 중이다. 판매량은 줄었지만 매출은 0.1% 주는데 그쳤다. 찾는 사람은 적었지만 오른 가격만큼 매출을 메운 것이다.

급감했던 판매량도 회복하는 추세다. 1월 1주차에 40% 가까이 떨어졌던 담배 판매량도 4주차에 35% 선으로 감소폭이 다소 줄었다. 여기서 판매량이 조금 더 회복되면 담배 매출은 증가로 돌아설 것이다.

‘흡연인구 감소를 통한 국민의 건강 실현’. 애초 정부가 내세웠던 담뱃값 인상의 목표다. 국민의 건강까지 생각해주는 이토록 착한 정부가 어딨을까 싶다. 하지만 이 추세로 가다가는 흡연인구는 정부의 기대만큼 줄지 않을 것 같다.

담배 매출은 늘어나고 정부의 세수확보는 더욱 수월해질 것이다. 국민의 건강은 멀어져 가지만 정부의 곳간은 채워져 가고만 있다. 담배 판매량이 점차 회복되면서 내심 안도했을 정부의 두 얼굴이 불편한 시점이다.