LG화학, 사업구조 고도화 집중..고부가 매출 4년내 2배 확대

[이데일리 성문재 기자] LG화학이 기초소재 분야의 사업구조를 고부가 석유화학 제품으로 고도화한다. 이를 통해 고부가 제품 매출을 4년 안에 2배 이상으로 확대한다는 목표를 세웠다. 국내 석유화학산업의 공급 과잉 우려와 그로 인한 구조조정 필요성이 꾸준히 제기되고 있는 데 따라 선제적인 대응에 나선 것이다.

LG화학(051910)은 메탈로센계 PO(폴리올레핀), 고기능 ABS 및 EP(엔지니어링 플라스틱), 차세대 SAP(고흡수성 수지), 친환경 합성고무 등 고부가 제품 매출을 현재 3조원 규모에서 2020년까지 7조원으로 늘리기로 했다고 28일 밝혔다. 고부가 제품이란 기술 차별화로 글로벌 선도업체만 생산이 가능하고, 수익성이 범용 제품보다 월등히 높은 제품을 의미한다.

손옥동 LG화학 기초소재사업본부장(사장)은 “편안할 때 위태로울 때를 생각해야 한다는 거안사위(居安思危)의 자세로 지금의 호황 속에서 누구보다 먼저 불확실한 미래에 선제 대응하는 것이 중요하다”며 “어떠한 상황에서도 탁월한 성과를 낼 수 있는 탄탄한 사업 기반을 마련하는데 최선을 다할 것”이라고 말했다.

LG화학 기초소재 분야 사업전략(자료: LG화학)

고부가 제품 중심 사업구조 고도화

LG화학은 국내 최초로 독자 개발한 ‘메탈로센계 촉매 및 공정기술’을 기반으로 고부가 폴리올레핀(PO) 제품을 대폭 늘릴 계획이다. 이 기술을 활용하면 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP) 등 기존제품의 기능을 획기적으로 개선하게 돼 부가가치를 높일 수 있다.

기존 범용 라인을 메탈로센계 제품 전용 라인으로 전환하는 한편, 대대적인 증설에도 나섰다. 오는 2018년까지 4000억원을 투자해 엘라스토머 생산량을 29만t으로 증설하기로 한 것이 대표적인 예다. 엘라스토머는 고무와 플라스틱 성질을 모두 갖춘 고부가 합성수지로 전세계 4개 회사만이 독점적으로 생산하고 있다.

30% 수준인 폴리올레핀 제품의 고부가 비중은 2020년까지 60%로 2배 이상 확대한다. 자동차 및 IT소재에 적용되는 고기능 ABS 및 EP 제품 육성에도 적극 나선다.

ABS의 경우 현재 세계 1위의 시장점유율과 축적된 기술력을 활용해 자동차용 친환경 특화제품 및 전기전자용 고투명 제품을 출시해 시장을 선도한다는 전략이다. 중국 화남 ABS공장 생산량은 현재 15만t에서 30만t으로 늘린다.

EP 분야는 자동차 시장을 중심으로 고내열 특성이 요구되는 엔진룸과 구동부품 등에 적용되는 신제품을 적극 개발한다. 기술력 있는 업체를 물색해 인수·합병(M&A)에 나설 방침이다.

기저귀 등에 사용되는 SAP 사업은 글로벌 고객과 차세대 제품을 공동 개발해 시장 주도권을 확보하고, 합성고무 사업은 친환경 제품 중심으로 사업 구조 전환을 추진한다.

미래 준비를 위해 경량화 및 스마트화 관련 유망 신소재 개발에도 힘을 쏟는다. 차량의 무게를 획기적으로 줄일 수 있는 슈퍼 엔지니어링 플라스틱, 높은 전도성(전기를 통하게 하는 성질)으로 다양한 스마트 기기에 사용될 수 있는 탄소나노튜브(CNT) 등이 대표적인 제품이다.

LG화학은 기초소재 분야 R&D 투자를 매년 10% 이상 확대하고, 마곡 LG사이언스파크에 미래 유망소재 연구 인력을 배치해 대학 및 연구기관과의 오픈 이노베이션, 계열사간 협업 등을 추진해 나가기로 했다.

(왼쪽부터) 폴리올레핀 엘라스토머, ABS, SAP. LG화학 제공.

원가 경쟁력·시장 지배력 강화해 수익성 극대화

기존 사업의 수익성 극대화에도 적극 나선다. 중국 등 후발 업체와 경쟁이 치열해 지고 있는 만큼 공정 혁신을 통해 원가 경쟁력을 높이고 친환경 가소제, 고기능 합성고무인 NBL(Acrylonitrile Butadiene Latex, 니트릴 라텍스) 등 고수익 제품 위주로 판매를 확대한다는 방침이다.

석유화학 기초원료인 에틸렌, 프로필렌 등 기초유분을 생산하는 NCC사업(Naphtha Cracking Center, 납사분해설비)은 원가 경쟁력을 제고하는 데 주력한다. 현재 LG화학은 에틸렌 생산에 필요한 에너지 사용량이 전세계 평균 대비 절반 수준이다. 올해도 세계 최고의 에너지경쟁력을 바탕으로 한 수익성 극대화에 집중한다.

여수공장 116만t, 대산공장 104만t으로 국내 최대규모인 220만t의 에틸렌 생산규모를 갖추고 있는 LG화학은 고부가 제품의 안정적인 원료확보를 위해 에틸렌 생산규모 확대를 검토중이다.

또한 글로벌 영업력을 기반으로 고객 관점에서 대응력을 높이는 ‘총력 마케팅’을 통해 인도, 동남아 등 전략 시장 내 입지도 한층 강화할 계획이다

LG화학 관계자는 “국내 석유화학 산업은 원재료가격 하락 효과로 인해 일시적인 호황기를 맞고 있지만, 북미 및 중국 중심의 증설 및 세계 경제의 저성장화 등에 따라 범용 제품들의 경쟁이 더욱 심화될 것으로 예상된다”며 “향후 공급 과잉에 따른 불황 속에서도 경쟁 우위의 성과를 창출할 수 있는 탄탄한 체질을 갖추기 위해 선제적으로 대응할 것”이라고 말했다.

LG화학 여수공장 전경. LG화학 제공.