트럼프 대통령은 9일(현지시간) 백악관 집무실에서 헤일리 대사와 만난 자리에서 “6개월여 전부터 사임 의사를 밝힌 헤일리 대사를 존중한다. 이를 수용할 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “또 다른 중책을 맡아 행정부에 복귀하길 고대한다”고 했다. 이와 관련, 헤일리 대사는 “유엔대사로서 지난 2년간의 외교업무는 매우 흥미로웠다”며 트럼프 행정부의 성공을 빌었지만, 트럼프 대통령의 ‘복귀’ 언급에 대해선 입을 다물었다. 실제 헤일리 대사의 사임 배경이나 향후 정치적 행보에 대해 알려진 게 없다. 헤일리 대사는 ‘대선주자급’인 만큼 2020년 차기 대선 출마 가능성에 대해 “출마하지 않을 것”이라고 선을 그었을 뿐이다.
다만, 미 언론들은 “헤일리 대사가 2020년이 아니라면 2024년을 염두에 두고 있을 것”이라고 봤다. 버락 오바마 행정부에서 글로벌 포용정책을 책임졌던 브렛 브루언은 “유엔대사들은 유엔에서의 성공을 위해 전체 임기 동안 머무르는 게 일반적”이라며 “헤일리 대사의 결정엔 정치적 계산이 있다”고 분석했다. 그러면서 “그녀는 민주당이 하원이나 상원을 다시 장악할 수 있는 중간선거 후 행정부의 일원이 되고 싶지 않을 것”이라며 “우리가 본 것처럼, 그녀는 대통령 선거 운동을 준비하고 있다. 2020년이 아니라면 2024년을 준비하고 있을 것”이라고 강조했다.
헤일리의 후임엔 일단 파월 전 NSC 부보좌관이 유력한 것으로 보인다. 트럼프 대통령은 이날 기자들에게 “그(파월)는 내가 확실하게 고려 중인 인물”이라고 했다. 파월 전 부보좌관은 트럼프 행정부 출범초 백악관의 중동정책 등을 주로 다뤄왔다. 이방카 트럼프와 가까이 지내면서 ‘이방카의 여자’로 불리기도 했다. 지난해 12월 백악관을 떠난 뒤 올 2월 골드만삭스에 복귀했다. 그러나 트럼프 대통령은 다시 기자들에게 “이방카보다 경쟁력 있는 사람은 없을 것”이라고 밝히면서 이방카가 급부상하는 분위기를 연출했다. 다만, 트럼프 대통령은 “정실인사로 비판을 받게 될 것”이라며 한 발 빼는 모습도 보였다. 파문이 확산하자, 이방카는 트위터에 “백악관 선임고문으로 일하고 있는 것을 ‘영광’으로 여기고 있다”며 직접 선을 그었다.