[뉴스+]"언론사 인수 쉽지 않네"…진통 겪어온 언론사 M&A

[이데일리 김연지 기자] 이 기사는 이데일리 홈페이지에서 하루 먼저 볼 수 있는 이뉴스플러스 기사입니다.

언론사 쇼핑에 나섰던 사모펀드(PEF) 운용사 키스톤프라이빗에쿼티(키스톤PE)의 ‘아이티조선(IT조선)’ 인수가 불발됐다. 인수 논의 과정에서 매각 측과 인수가를 비롯한 의견 차이를 좁히지 못하면서다. 투자은행(IB) 업계에서는 언론사 인수 과정에서 겪는 진통이 일반 기업 인수 대비 유독 크다고 입을 모은다. 실제 언론사를 인수해온 중견기업들은 인수 초반부터 현재까지도 진통을 겪고 있어 그 배경에 관심이 쏠린다.

언론사 인수 쉽지 않네..IT조선 M&A 난항 [그래픽=이데일리 김일환 기자]

키스톤PE 아이티조선 인수 결렬…가격 협상서 난항

29일 투자은행(IB) 업계에 따르면 키스톤PE의 ‘IT조선’ 인수가 최근 불발됐다. IT조선은 조선미디어그룹 정보통신기술 전문 매체다. 키스톤PE는 9월 들어 IT조선의 지분 100%를 보유한 모회사이자 조선미디어그룹의 경제 전문 매체인 조선비즈 측과 논의를 진행해왔다. 애초 추석 직후 인수가 협상을 마무리하고 실사를 진행해 작업을 마무리 지을 예정이었지만, 논의 과정에서 이해관계자 간 의견 충돌이 있었다는 후문이다.

복수의 업계 관계자들에 따르면 키스톤PE는 특히 인수가 협상에서 애를 먹었던 것으로 알려졌다. 사안에 정통한 업계 한 관계자는 “인수가 협상에서 키스톤PE와 조선비즈가 단 한 발도 물러서지 않아 논의가 매번 원점으로 돌아갔다”며 “조선비즈 측이 제시한 인수가와 키스톤PE 측이 제시한 인수가 차이는 10억원 이상”이라고 말했다.

키스톤PE는 이에 현재 다른 유망 언론사를 물색 중이다. 이를 통해 아시아경제의 경쟁력을 강화하고 외형을 확장한다는 포부다. 아시아경제 최대주주로 오르면서 이를 1등 경제신문으로 만들겠다는 포부를 내비친 앞서 키스톤PE는 최근 조직 규모와 기업 체력을 키우겠다는 장기 비전을 내세우며 미래전략부를 신설했다. 그 첫 단추로 우병현 IT조선 대표를 오는 10월 1일부로 미래전략실장으로 영입하기로 했다.

(사진=이미지투데이)

“언론 인수전 원래 험난”…과거 사례 살펴보니

IB 업계는 언론사 인수는 타 기업과 달리 인수 과정에서 겪는 진통이 유난히 크다고 입을 모은다. 인수가 협상과 시너지 전략 등 일반 기업 인수에서나 다룰법한 논의 외에도 민간자본이 언론사를 지배했을 때의 ‘언론의 기능’ 변질 우려, 논조 전환 우려 등에 대한 충분한 소통이 이뤄져야 하기 때문이다. 여기에 임직원 입장에서는 사전 고지 없이 기습적인 인수가 이뤄지는 꼴이라 인수 이후에도 끊임없는 잡음이 새어 나온다는 설명이다.

인수 초반에 특히 잡음이 심했던 대표적인 중견기업으로는 호반건설이 있다. 호반건설이 과거 포스코가 소유했던 서울신문 지분 19.40%를 전량 매입한 당시 서울신문 노조 등은 “중견 건설사가 사전 고지 없이 지분을 대량 인수한 것은 적대적 M&A”라며 ‘우리사주조합 1대 주주 복원 및 유지를 위한 급여 최소 1% 이상 약정 참여’를 결정하는 등 반발했다. 이러한 분위기는 서울신문 우리사주조합과의 주주 간 상생을 목표로 한 양해각서(MOU)를 체결하면서 일단락된 상태다. 최근 호반건설은 우리사주조합이 보유한 주식 29%를 추가로 매입하는 MOU를 체결하기도 했다.

인천일보 등을 인수한 부영그룹도 지면 등에 대주주 홍보 기사를 실었다는 이유로 내부 반발을 샀다. 지난해 인천일보지부와 인천일보지회 측은 이에 대해 ‘지면의 신뢰성을 자칫 떨어뜨릴 수 있다’며 우려를 표했다.

이러한 상황에도 불구하고 언론사 인수 시도는 꾸준히 이어질 전망이다. 업계 한 관계자는 “언론사는 오랜 기간 운영되어온 역사가 있기 때문에 장기적으로 봤을 때 투자가치가 크다는 인식이 있다”며 “일반 기업과 가치 산정 방식이 다른 이유”라고 말했다. 이어 “언론사를 산하에 두고 있는 것 자체가 ‘권력’으로 통하기 때문에 산업적 특성과 관계없이 자본을 들여 이를 거느리고 있으려는 기업이 많은 것이 현실”이라고 덧붙였다.