미국 항공우주국(NASA) 과학자들은 케플러 우주망원경을 이용해 작고, 시원하고, 붉은 색을 띄는 지구와 비슷한 행성 ‘케플러-186f’를 발견했다고 월스트리트저널(WSJ)이 17일(현지시간) 보도했다.
외계지적생명탐사팀(SETI)를 비롯한 케플러 망원경 연구팀은 이날 기자회견을 열어 지구에서 약 459광년 떨어진 백조자리의 별 중 ‘케플러-186’에 속한 ‘케플러-186f’ 행성이 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 이른바 ‘골디락스 영역(Goldilocks:생명체가 살 수 있을 가능성이 높다고 규정하는 거주가능지역)’에 있다고 밝혔다.
케플러-186f의 지름은 8700마일(약 1만4000km)로 지구의 1.1배 수준이다. 또한 덥지도 춥지도 않아 물이 지표면에 흐를 수 있고 생명체도 살 수 있는 것으로 추정된다.
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물론 지구와 다른 점도 있다. 케플러-186f의 적색왜성(스스로 빛을 내는 항성의 하나로 별 가운데 가장 흔한 유형)은 태양보다 더 작고 온도가 낮다. 또 지구는 태양을 365일 동안 도는데 반해 이 행성은 왜성을 130일마다 돈다.
또 이 적색왜성으로부터 받는 빛 에너지도 지구의 3분의 1에 불과한 것으로 알려졌다.
이에 따라 케플러-186f가 정오일 때의 밝기는 지구의 일몰 1시간 전 수준밖에 안된다.
아델 멘데즈 푸에르토리코 대학 행성주거성 연구원은 “이는 지구 크기의 행성이지 지구와 똑같은 별이 아니다”라며 “이 별의 발견에서 가장 눈에 띄는 것은 지구와 크기가 비슷하다는 것이다. 그 전까지는 모두 지구보다 어마어마하게 컸다”고 전했다.