한국과학기술원(KAIST)은 신의철 의과학대학원 교수와 정인경 생명과학과 교수 연구팀이 김성한 서울아산병원 교수, 최준용·안진영 연세대 세브란스병원 교수, 정혜원 충북대병원 교수 연구팀과 협력해 이 같은 연구결과를 냈다고 13일 밝혔다.
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면역 물질인 사이토카인(cytokine)은 면역세포로부터 분비되는 단백질 면역조절제로 자가분비형 신호전달, 측분비 신호전달, 내분비 신호전달 과정에서 특정 수용체와 결합해 면역반응에 관여한다. 과잉 염증반응은 ‘사이토카인 폭풍’이라고도 불리는 증상으로 이 물질이 과다 분비돼 정상 세포를 공격해 발생한다.
이에 연구팀은 중증·경증 코로나19 환자에게 얻은 혈액에서 면역세포들을 분리하고 단일 세포 유전자발현 분석 기법을 적용해 특성을 분석했다. 그 결과, 중증·경증 코로나19 환자의 면역세포에서 염증성 사이토카인의 일종인 종양괴사인자(TNF)와 인터류킨-1(IL-1)이 공통으로 나타났다. 중증·경증 환자를 비교 분석한 결과에서도 인터페론이라는 사이토카인 반응이 중증 환자에게서만 강하게 발생했다.
이를 통해 그동안 항바이러스 작용을 하는 사이토카인으로 알려졌던 인터페론이 코로나19 환자에게는 과도한 염증반응을 촉발하는 원인이 될 수 있다는 사실을 증명해냈다.
현재 중증 코로나19 환자의 과잉 염증반응을 완화하기 위해 스테로이드제와 같은 비특이적 항염증 약물이 사용하고 있다. 연구팀은 앞으로 인터페론을 표적으로 한 새로운 치료방법을 고려할 수 있을 것으로 기대했다.
연구팀은 후속연구로 중증 코로나19 환자의 과잉 염증반응을 완화해 환자 생존율을 높일 수 있는 약물을 시험관 내에서 효율적으로 검색하고 발굴하는 방법도 개발하고 있다.
연구결과는 면역학 분야 국제 학술지인 ‘사이언스 면역학(Science Immunology)’에 지난 10일자로 게재됐다.