이달 밤하늘서 맨눈으로 '니오와이즈 혜성' 본다

[이데일리 강민구 기자] 수성에서 특별한 손님이 찾아왔다. 그 주인공은 ‘C/2020 F3(NEOWISE, 이하 니오와이즈 혜성)’으로 이달 밤하늘에서 혜성 꼬리 등을 맨눈으로 관측할 수 있다.

한국천문연구원은 니오와이즈 혜성을 이달 중순까지 일출 전 북동쪽 지평선 근처에서 볼 수 있으며, 중순 이후에는 일몰 후 북서쪽 하늘에서 볼 수 있다고 10일 밝혔다.

니오와이즈 혜성은 현재 국내에서 일출 무렵 북동쪽 지평선 부근 고도 4~10도에서 관측 가능하다. 이달 중순경에는 혜성 밝기가 지금보다 어두워지며, 일몰 무렵 북서쪽 하늘에서 고도 10도 이상에서 관측할 수 있을 전망이다.

니오와이즈 혜성은 지난 3월 27일 근지구 천체를 탐사하는 미항공우주국(NASA)의 ‘니오와이즈(NEOWISE)’ 탐사 위성이 발견한 33번째 혜성이다. 혜성은 지난 3일 수성 궤도 근처에서 근일점을 통과했으며 오는 23일경 지구에 가장 가깝게 접근할 예정이다.

혜성은 얼음, 먼지, 암석 등으로 구성됐다. 혜성이 태양에 가까이 다가가며 급격히 온도가 오르고, 꼬리를 만들기 때문에 혜성의 밝기를 예측하기는 어렵다.

김명진 천문연 우주위험감시센터 선임연구원은 “니오와이즈 혜성은 지구에 가장 가까워지는 이달 23일경 지구와의 거리가 약 0.69AU로, 지구에 안전한 궤도로 접근 중”이라며 “23일경에는 밝기가 약 3.7등급으로 지금보다 어두워질 것”이라고 예측했다.

한편, 천문연은 니오와이즈 혜성을 촬영한 사진도 공개했다. 일출 전 강원도 태백시 북동쪽 지평선 근처 마차부자리 아래에서 포착된 사진이다. 혜성의 대표적인 모습인 밝은 코마와 기다란 꼬리를 볼 수 있다.

사진을 촬영한 박영식 천문연 우주과학본부 선임연구원은 “니오와이즈 혜성은 현재 새벽 4시경 발견할 수 있다”며 “하늘이 밝고 고도가 약 10도 이하로 낮아 일반인들이 혜성을 발견하기는 쉽지 않지만, 현재 밝기가 약 1~2등급으로 밝아진 상태여서 상황에 따라 혜성 코마와 꼬리를 맨눈으로 관측하거나 휴대폰 카메라로도 촬영할 수 있을 것”이라고 말했다.

지난 8일 4시 24분 강원도 태백시에서 촬영한 니오와이즈 혜성.<사진=박영식 한국천문연구원 선임연구원>