처음부터 끝까지 김여정이 주도했다…전면에 나선 이유 3가지

사진은 지난 2019년 3월 2일 김정은 북 국무위원장 베트남 방문 당시 호찌민 묘 참배를 수행한 김여정의 모습. (사진=연합뉴스)

[이데일리 하지나 기자] 대북전단 살포를 비판한 담화문 발표부터 남북공동연락사무소 폭파까지 모든 의사결정의 중심에는 김여정 노동당 제1부부장이 있다.

연락소 폭파 강행 사흘 전 김여정 부부장은 “머지 않아 쓸모없는 북남 공동연락사무소가 형체도 없이 무너지는 비찬한 광경을 볼 것”이라고 경고했고, 앞서 총참모부에 대적행동 행사를 지시하고, 이날 우리 정부의 대북특사 제안을 거부한 것도 모두 김 부부장이었다.

특히 김여정 부부장이 경고했던 3가지가 담화문 발표 13일만에 모두 일사천리로 이뤄졌다. 전날 연락사무소 폭파에 이어 북한은 17일 철수했던 비무장지대에 감시초소(GP)에 병력을 전개하고 남북 접경지역에서 군사훈련을 재개하겠다고 선언하면서 사실상 남북군사합의 파기 가능성을 시사했다. 또한 “금강산관광지구와 개성공업지구에 이 지역 방어임무를 수행할 연대급 부대들과 필요한 화력구분대들을 전개하게 될 것”이라고 전하면서 개성공단 재개 역시 어려워졌다.

최근 북한의 행보에 김여정 부부장의 역할이 눈에 띄게 부각되고 있는 배경에는 다양한 해석들이 나오고 있다. 첫 번째는 북한이 후계구도를 염두에 두고 김여정 부부장의 위상 강화에 나섰다는 분석이다. 이는 최근 김정은 국무위원장이 20일간 잠적하며 건강이상설이 불거진 것과 맥이 닿아 있다. 특히 연락소 폭파로 이어진 대남 공세는 10년 전 천안함·연평도 도발 등 김정은 위원장이 공식 후계자로 등장하기전 모습과 상당히 유사하다. 정세현 민주평화통일자문회의 수석부의장은 지난 15일 라디오 인터뷰에서 “그동안은 김정은의 입 정도로 알았는데, 사실상 2인자뿐만 아니라 법적·정치적인 공식적 2인자로 등극하는 과정과 맞물려 있다”면서 “이번 일을 계기로 실질적인 넘버2로 올라서는 것”이라고 진단했다.

두 번째로는 북미협상 실패에 대한 책임 및 내부 통제를 위해서 김여정 부부장이 김정은 국무위원장을 대신해 나섰다는 해석이다. 북한은 하노이 북미회담이 노딜로 끝나고 자력갱생을 강조하며 독자노선을 천명했다. 하지만 코로나19 등이 겹치면서 북한은 경제적으로 어려운 상황에 직면한 상태다. 결국 이 상황을 타개하고, 내부 불만을 해소하기 위해서 그나마 책임 논란에서 자유로운 김여정 부부장이 앞장서서 남한을 겨냥한 것이라는 설명이다.

마지막으로는 관계 회복의 여지를 남겨두기 위해서 김여정 부부장이 전면에 등장했다는 분석도 나온다. 김준형 국립외교원장은 “그동안 남북관계가 좋지 못했지만 지난 3월 김정은 국무위원장이 문재인 대통령에게 보낸 친서는 톤이 달랐다”면서 “친서로 모든 것을 해결할 수는 없지만, 관계 회복의 여지는 남겨둔 것으로 볼 수 있다”고 말했다. 청와대가 북한의 연락사무소 폭파 이후 소집한 긴급 국가안전보장회의(NSC)에서 문재인 대통령이 직접 주재하지 않고 김유근 국가안보실 제1차장이 강력 대응 메시지를 전달한 것도 이같은 부분을 염두에 둔 것 아니냐는 분석이다.