여론이 악화되자 김 의원이 이례적으로 대국민 사과 기자회견을 열어 고개를 숙인데 이어 당 차원에서도 김 의원에 대한 징계를 결정하기 위한 중앙윤리위원회 회부를 검토하겠다고 뒤늦게 나섰지만 앞으로 후폭풍은 더욱 거세질 것으로 점쳐지고 있다.
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앞서 전날 국민의힘 지도부와 의원, 보좌진 등이 서울 동작구 침수 지역 피해 복구 봉사 활동을 실시한 자리에서 김성원 의원은 취재진 앞에서 “솔직히 비 좀 왔으면 좋겠다, 사진 잘 나오게”라고 말했다.
이뿐 아니라 김성원 의원은 전날 “엄중한 시기에 경솔하고 사려 깊지 못한 점을 깊이 반성하고 사과드린다”는 입장문을 발표한 데 이어 이날 서울 여의도 국회 소통관에서 수해현장 발언 대국민사과 기자회견을 열어 다시 한번 사과했다.
김 의원은 “수해로 피해 입은 분을 위로하지 못하고 외려 심려를 끼쳐 저 자신이 부끄럽고 참담한 심정”이라며 “다시 한번 무릎 꿇고 사죄드린다”고 말했다. 기자회견 전후로 두 번 허리를 숙인 그는 “이번 일로 당이 내리는 어떤 처벌도 달게 받겠다”며 “유일한 직책인 국회 예산결산특별위원회 (국민의힘) 간사직을 내려놓겠다”고 했다.
이같이 국민의힘이 사태 수습에 총력을 다하는 덴 어렵게 출범한 비대위가 더 이상 물러날 곳 없는 배수진이라는 절박함이 있기 때문으로 해석된다. 실제 이날 김 의원은 사과문에서 “그 어떤 말로도 잘못을 돌이킬 수 없다는 것을 잘 알고 있지만 (봉사활동을 갔던)당의 진정성까지 내치진 않아달라”고 당부했다.
국민의힘은 비대위 역할과 전당대회 개최 시점 등을 두고 당내 의견이 분분한 데다 당을 향한 시선까지 악화한다면 당내 혼란이 수습은커녕 더욱 가중될 수 있다는 위기감도 큰 상황이다.
김형준 명지대 정치학과 교수는 “주호영 비대위가 앞으로의 활동 방향을 명확하게 제시하고 윤리·도덕적으로 문제 있는 사람을 용서하지 않겠다는 원칙을 세우는 동시에 야당과의 관계를 설정할지가 중요하다”며 “방향성이 명확히 드러나지 않다 보니 소모적 논쟁이 이어지고 있다”고 분석했다.