'북미회담' 일주일만에 만난 김정은-시진핑, 北中의 속셈은….

왼쪽부터 지난 3월 김정은 북한 국무위원장과 시진핑 중국 국가주석의 베이징 조어대 오찬과 지난 5월 다롄 해변 거니는 김 위원장과 시 주석.[사진=연합뉴스]

[베이징= 이데일리 김인경 특파원] 북미정상회담이 개최된 지 일주일 만에 김정은 북한 국무위원장이 시진핑 중국 국가주석을 만나기 위해 중국으로 달려갔다. 북미정상회담에서 한미 연합군사훈련 중단이란 약속을 받아내며 중국의 오랜 숙원을 해결해준 북한과 북한의 뒷배를 자처하는 중국이 어떤 논의를 펼칠지 한국과 미국은 물론 전세계가 주목하고 있다.

19일 중국 중앙(CC)TV는 김 위원장이 18~19일 양일간 중국을 공식 방문한다고 확인 보도했다. 이번 주 중 마이크 폼페이오 미국 국무장관의 방북을 통해 북미 고위급 후속 협상이 열릴 것으로 예상되는 가운데 김 위원장이 중국으로 달려간 것이다. 외교가에서는 김 위원장이 지난 12일 개최된 싱가포르 북미정상회담 결과를 시 주석에게 설명하고 향후 북미 후속 협상에서 어떻게 대응할지 방안을 조율할 것으로 보고 있다.

북한은 중국에 대북 제재 완화 가능성에 대해 타진할 것으로 보인다. 김 위원장은 북미정상회담에서 도널드 트럼프 미국 대통령으로부터 체제보장과 한미연합군사훈련 중단이란 결과를 끌어냈지만 제재 완화 약속은 받아내지 못했다. 한국과 중국을 잇달아 방문했던 폼페이오 장관 역시 완전한 비핵화가 이뤄진 다음 대북 제재를 완화할 것이라고 공언한 상태다.

하지만 중국은 외교부 대변인 브리핑을 통해 “북한이 비핵화 합의를 이행하거나 준수한다면 필요에 따라 제재를 조정해야 한다”며 대북 제재 완화 필요성을 공식적으로 밝힌 바 있다. 중국이 러시아와 함께 손을 잡고 북한의 비핵화 의지를 강조하며 대북 제재 완화를 피력한다면 북한으로선 천군만마를 얻는 셈이 될 수밖에 없다. 한 외교소식통은 “미국이 반대하는 가운데 유엔에 대북 제재를 완화해야 한다는 목소리를 낼 수 있는 곳은 중국뿐인 만큼 북한으로선 중국에 의지할 수밖에 없다”고 설명했다.

또 김 위원장은 시 주석에게 북·중 경제협력 강화를 당부할 것으로 보인다. 지난 3월 김 위원장 방중 이후 중국은 북한의 대규모 경제 시찰단 초청과 중국인들의 대북 관광금지 전면 해제, 접경지역 무역에 대한 통제 완화 등을 통해 유엔 안보리 테두리 밖의 대북 제재는 이미 완화하고 있다는 지적이 나오고 있다.

뿐만아니라 김 위원장은 향후 펼쳐질 미국과의 비핵화 실무 협상과 사찰 등에 대비해 중국과 공조 체제를 강화할 필요가 있다고 판단한 것으로 보인다. 북미 고위급 회담이 시작되면 북핵 폐기 및 반출 로드맵과 이에 상응하는 체제보장과 북미관계 정상화 이행 방안이 논의될 전망이다. 여기에서 미국을 견제하고 감시할만한 아군이 필요하다는 게 북한 측의 계산이다.

중국 역시 북한과의 관계를 강화해 한반도 문제에 개입할 수 있는 경우의 수를 마련할 수 있을 전망이다. 북미정상회담 직전만 해도 한국과 북한, 미국 3자가 한국 전쟁 종전선언을 할 것이란 가능성이 제기되는 등 중국은 한반도 문제에서 배제돼 왔다. 하지만 북미간 대화가 장기화할 가능성이 커진 만큼, 중국이 이를 비집고 들어가 한반도 문제에 관여할 수 있는 폭도 넓어졌다. 전문가들은 중국이 한반도 문제에 개입해 궁극적으로는 주한미군이나 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 철수를 미국에 요구할 것으로 보고 있다.

뿐만 아니라 중국이 북한과의 관계를 강화해 최근 골머리를 앓고 있는 미국과의 관계에서 협상력을 확보하려 한다는 분석도 나온다. 미·중 양국은 올 들어 관세를 둘러싼 통상문제는 물론, 대만이나 남중국해를 두고도 갈등을 빚고 있다.

다른 외교소식통은 “중국의 대북 영향력 확대는 이미 예고돼 있었던 점”이라면서도 “중국이 개입하면 우리 입장에서는 협상해야 할 상대들이 많아지는 만큼, 앞으로의 과정은 쉽지 않을 것”이라고 말했다. 다만 일각에서는 북한이 중국을 안전판으로 미국과의 협상에 보다 과감하게 나설 수 있다는 장점도 있다며 중국의 한반도 문제 개입을 자연스러운 움직임으로 봐야 한다고 조언했다.

= 김정은 북한 국무위원장이 19일 세번째 중국 방문에 나선 가운데 이날 오전 중국 베이징 서우두 공항 국빈터미널에서 북한 고위급 전용차량으로 보이는 차량이 공항을 빠져나가고 있다. [사진=연합뉴스]