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앞서 이 후보는 지난 3일 토론회에서 민 의원 탈당 관련 질문이 나오자 “당원들은 (탈당을) `희생`으로 보는 것 같고 여당 지지하는 분들이 `꼼수`라고 보는 것 같다”며 “당이 필요로 해서 요청해서 한 것인데 개인 책임으로 귀결시키는 것은 옳지 않다”고 말했다.
이에 대해 이 후보는 “원칙을 지키는 것도 중요하지만 당연히 상황이 바뀌면 바뀐 상황에 따라 합리적 결정을 내려야 한다”며 “한 번 결정됐다고 밀어붙이는 것은 옳지 않다”고 설명했다.
그러면서 그는 “민 의원은 복당 신청을 요구한 것도 아니고 하지도 않았다”며 “그 분(민 의원)을 놓고 자꾸 정치적 논쟁으로 끌어들이는 것은 그 분(민 의원)에게도 가혹하다”고 민 의원을 비호했다.
또 “그것은(`검수완박` 법안 처리) 민 의원 개인 이익을 위해 한 일이 아니다”라며 “민주당의 개혁 진영의 소망을 실현하기 위해 희생한 것이고 저도 그렇게 판단한다. 규정은 중요하니 지켜야겠지만 우리 민주당 지지층 의견도 고려하고 상황에 맞춰 판단해야 한다”고 덧붙였다.
이 후보의 변론에 박 후보는 “상황과 편의에 따라 원칙을 달리하고 당헌·당규를 그 때마다 바꿀 것이면 당헌·당규를 왜 만드느냐”며 반발했다.
앞서 민 의원은 `검수완박` 법안 통과를 지연시킬 수 있는 국회 법제사법위원회 안건조정위원회에서 비교섭 단체 몫을 차지하면서 강행 처리에 힘을 실었다. 이를 두고 당 안팎으로 `꼼수 탈당`이라는 지적이 이어졌다.