신씨가 진단 받은 질환명은 바로 뇌동맥류. 뇌동맥류는 요즘처럼 일교차가 커서 혈관이 갑작스럽게 수축했다가 팽창하는 겨울철에 조심해야 한다. 고혈압 환자는 더욱 주의해야 하는 질환인데 혈압이 상승해 뇌동맥류가 터질 위험이 높기 때문이다. 발병하면 사망률이 45%에 육박하는 뇌동맥류에 대해 김태흥 인제대 상계백병원 신경외과 교수의 도움말로 알아본다.
일생을 살아가면서 누구나 한번쯤은 경험하는 ‘두통’이지만, 이를 유발하는 원인은 수도 없이 많다. 이중 뇌동맥류 파열에 의한 두통은 그 증상이 매우 심하여 어떤 통증과도 비교할 수 없다. 뇌동맥류는 뇌혈관의 내측벽에 일부 결손이 생기면서 혈관벽이 꽈리 모양으로 부풀어 오른 것으로 그 발생 원인은 정확히 밝혀지지 않았으나 주로 후천적 요인에 의해 발생하는 것으로 알려져 있다. 혈관벽에 가해지는 스트레스, 혈관염, 외상에 의한 혈관벽 손상 등으로 인해 발생하며, 다낭성 신증, 엘러스-단로스 증후군과 같은 유전적 질환과 동반되어 발생하기도 한다.
뇌동맥류의 15~20% 정도에서는 가족력이 있으며, 흡연, 고혈압, 마약류 사용이 뇌동맥류 발생에 영향을 미친다는 보고도 있다. 대개 그 크기가 10㎜ 미만이지만, 25㎜ 이상의 거대한 뇌동맥류가 발견되기도 한다. 5~10㎜ 정도의 크기에서 가장 파열이 잘 되며, 3㎜ 이하의 경우는 파열의 위험이 높지 않다.
김태홍 교수는 “뇌동맥류는 가족력이 있으며 흡연, 고혈압 등이 발생에 영향을 줄뿐만 아니라 자각 증상이 대부분 없어 병원 도착 이전 또는 치료 도중 사망 확률이 약 45%나 된다”고 말했다.
뇌동맥류가 파열하면 살면서 한 번도 경험해보지 못한 정도의 깨질 듯한 두통과 구역감, 구토 및 후경부 통증, 뻣뻣함이 발생하며 심한 경우에는 의식 소실 및 의식 저하, 혼수상태에 빠지기도 한다. 아울러 뇌실질 내 출혈이 동반되면 언어장애, 안면마비 및 반신마비와 같은 신경학적 마비 증상이 동반될 수도 있다.
이와 같이 파열되면 절대적 안정을 취하는 것은 물론 즉시 병원을 방문해 뇌혈관 CT를 촬영해 출혈 여부를 확인하고 CT 혈관촬영술 혹은 MR 혈관촬영술을 시행해야 한다. 과거에는 경피적 혈관촬영술을 통해서만 동맥류를 진단할 수 있었지만 최근에는 CT나 MRI를 통한 혈관촬영술을 통해 파열 전에도 조기 진단이 가능해 파열 전에 치료를 하기도 한다.
김 교수는 “치료는 환자의 전신상태, 파열 여부와 동맥류의 크기, 모양, 위치 및 주변 혈관과의 관계를 고려해 결정한다”고 설명했다. 또한 “예방을 위행 평소에 적절한 운동을 통하여 혈압을 잘 관리하고 금연, 비만, 스트레스 관리와 함께 중년 이후에는 증상이 없어도 뇌혈관 검사를 시행하여 확인해 보는 것이 좋다”며, “파열 전에 동맥류를 치료하는 것이 파열된 후 치료하는 것보다 월등히 치료 결과가 좋다”고 덧붙였다.