뉴욕 닉스, 53년 만에 NBA 우승컵

[이데일리 스타in 이석무 기자] 뉴욕 닉스가 53년 만에 미국프로농구(NBA) 정상에 오르자 뉴욕이 거대한 축제장으로 변했다.

뉴욕 닉스는 지난 14일(이하 한국시간) 미국 텍사스주 샌안토니오 프로스트 뱅크 센터에서 열린 2026 NBA 챔피언결정전(파이널 5차전에서 샌안토니오 스퍼스를 94-90으로 꺾었다. 시리즈 전적 4승1패.

뉴욕 닉스가 NBA 챔피언에 오른 것은 1973년 이후 처음이었다. 반세기 넘게 우승을 기다렸던 뉴욕 팬들은 마침내 NBA 챔피언만 가질 수 있는 래리 오브라이언 트로피를 품게 됐다.

뉴욕 닉스가 미국프로농구(NBA) 우승을 차지하자 뉴욕 팬들이 거리로 나와 함께 기뻐하고 있다. 사진=AP PHOTO

53년 만에 미국프로농구(NBA) 우승을 일궈낸 뉴욕 닉스 선수들이 우승 트로피인 래리 오브라이언 트로피를 함께 들어올리고 있다. 사진=AP PHOTO

우승이 확정되자 맨해튼과 브루클린, 브롱크스, 퀸스, 스태튼아일랜드의 술집과 거리에는 뉴욕 닉스 유니폼을 입은 팬들이 쏟아져 나왔다. 경기 막판 뉴욕 닉스의 득점이 나올 때마다 환호와 자동차 경적이 터졌다. 엠파이어스테이트빌딩은 팀의 상징색인 파란색과 주황색 조명으로 빛났다.

뉴욕 곳곳에는 대형 스크린이 마련됐다. 팬들은 마치 경기장에 있는 것처럼 실시간으로 우승 순간을 함께 즐겼다. 특히 브런슨이 파이널 최우수선수(MVP) 트로피를 받는 장면이 나오자 파란색과 주황색 폭죽이 밤하늘을 갈랐다.

우승의 중심에는 제일런 브런슨이 있었다. 브런슨은 이날 5차전에서 무려 45점을 몰아쳤다. 특히 경기 막판 13점을 연속으로 책임지며 승부를 끝냈다. 뉴욕 닉스는 전반 한때 16점 차까지 끌려갔지만 브런슨의 해결사 능력 덕분에 다시 경기를 뒤집었다.

브런슨의 우승은 극적인 스토리를 가지고 있다. 그는 2022년 댈러스 매버릭스를 떠나 뉴욕 닉스에 합류했다. 2024년에는 팀과 4년 1억5650만 달러(약 2376억 원)조건으로 연장 계약을 맺었다. 당시 최대 5년 2억6910만 달러(약 4085억 원) 계약도 가능했지만 대신 1억1260만 달러을 양보했다. 브런슨의 양보 덕분에 재정적 여유가 생긴 뉴욕 닉스는 미칼 브리지스, 칼앤서니 타운스 등 든든한 조력자를 영입, 우승 전력을 완성했다.

뉴욕은 미국 프로스포츠의 ‘성지’로 불린다. 뉴욕 닉스의 홈구장인 매디슨 스퀘어 가든은 ‘전 세계에서 가장 유명한 경기장’으로 인정받는다. 정작 뉴욕 연고 프로팀들은 최근 성과를 내지 못했다. 50년 넘게 우승과 인연이 없었던 뉴욕 닉스는 말할 것도 없고 뉴욕 양키스(야구), 뉴욕 자이언츠(미식축구)도 각각 2009년과 2011년 이후 정상을 밟지 못했다. 그래서 뉴욕 닉스가 이룬 53년 만의 우승에 뉴욕팬들이 더 열광하고 있다. 짓눌렸던 뉴욕 시민들의 자존심을 되살렸다는 평가를 받고 있다.

파이널 MVP에 선정된 브런슨은 “이 순간은 내가 꿈꿔온 모든 것”이라며 “이것이 내가 뉴욕을 선택한 이유”라고 소감을 전했다. 아울러 “(큰 점수로 뒤지고 있어도) 역전이 가능하다고 믿었다”며 “기회가 왔고 우리는 해냈다”고 강조했다.