[사설] 국적기들은 위험항로에서 안전한가

말레이시아 항공 여객기 피격사건이 지구촌을 경악케 하면서 자칫 ‘제2의 냉전’을 부를지도 모를 불확실성마저 초래하고 있다. 이번 참사의 범인은 여러 정황증거를 살필 때 사고현장 주변을 장악한 우크라이나 분리주의 반군임이 분명해지고 있다. 미국을 비롯한 국제사회는 이번 사태의 책임을 분리주의 군사활동을 부추기고 지원한 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에게까지 돌리고 있다.

푸틴 대통령이 희생자들의 시신 수습과 블랙박스 회수를 돕겠다고 약속한 것은 그나마 다행이다. 현재 반군 세력이 사고기의 블랙박스를 회수했으며 탑승객 298명 가운데 250여구의 시신을 수습한 것으로 알려지고 있어 러시아의 협조가 무엇보다 중요하다. 더욱이 사고기 추락현장이 교전지역이기 때문에 접근이 어려운 상황이다.

저고도 비행체를 겨냥해 어깨에 멘 이동식 미사일을 발사하는 것은 영화나 TV 뉴스에서 쉽게 접하는 장면이지만 이번처럼 10km 이상 고도에서 비행하는 여객기를 지대공 미사일로 격추시키는 것은 이례적이며 충격적이다. 전투기는 공격을 받으면 급선회해 미사일 궤도를 피하거나 요격 미사일을 발사해 위기를 벗어나게 된다. 하지만 급선회가 불가능한 여객기는 날아오는 미사일을 빤히 바라보면서도 속수무책으로 당할 수밖에 없다.

이런 한계를 고려하면 여객기의 확실한 자체 방어는 위험지역을 벗어나 비행하는 것밖에 없다. 말레이시아 항공 당국은 사고기가 해당 항로를 고수한 것은 국제민간항공기구(ICAO)에서 그 항로를 금지시키지 않았기 때문이라고 해명하지만 대한항공과 아시아나는 일찍이 3월 초부터, 그리고 해당 노선을 운항하는 항공사 대부분이 우크라이나 동부 상공을 우회해 왔음을 감안하면 설득력이 없다.

이번 사건은 여객기를 군용기로 오인해 격추한 무장세력에 절대적인 책임이 있다고 하더라도 분쟁지역 상공을 피해 다니는 것이 여객기 안전에 필수적이라는 사실을 동시에 일깨워 주었다. 유엔을 비롯한 국제사회는 천인공노할 만행을 저지른 자들을 끝까지 추적해 책임을 묻는 한편 이번 사건을 계기로 항공안전에 대한 주의를 더욱 환기하고 체제를 정비할 과제를 안게 됐다.