위성락…뚝심으로 있는 '70대 테토남'[대통령실 백일열전]③

[이데일리 김유성 기자] 이재명 정부 출범 이후 가장 ‘핫(hot)’한 취재원 중 한 명을 꼽으라면 위성락 대통령실 국가안보실장이 거론된다. 22대 국회 더불어민주당 비례대표였던 그는 삼국지에 나오는 ‘황충’에 비견될 수 있는 인물이다. 한국 나이로는 일흔둘, 만으로도 70세를 넘긴 그는 단단한 체구에 각진 얼굴, 좀처럼 표정 변화를 드러내지 않는 강인한 모습으로 ‘70대 테토남(남성호르몬이 넘치는 남자)’이라 평가받기도 한다.

지난 6월 G7 정상회의로 캐나다를 방문했을 때는 거의 모든 일정에 관여하며 컨트롤타워 역할을 했다. 그달 말에 있었던 북대서양조약기구(NATO) 정상회의에는 이재명 대통령 대신 참석해 한국의 외교사절 역할을 하기도 했다.

이런 위 실장은 이재명 정부 ‘강행군’의 상징이었다. 노구에 코피까지 흘린 그의 사례는 유명했다. 이 대통령이 직접 그 고생을 격려할 정도였다.

위성락 국가안보실장이 29일 용산 대통령실에서 이시바 시게루 일본 총리 방한 관련 브리핑을 하고 있다.(사진=연합뉴스)

워커홀릭 상사 밑에서 흘린 코피의 추억

민주당 외교 전문가로 국회에 입성한 그는 국가안보실장으로 임명되면서 국회의원직을 내려놓았다. 외교와 안보를 책임지는 막중한 자리로, 대통령의 눈과 귀가 되어야 했다. 그의 활약이 두드러졌던 때는 앞서 언급했던 것처럼 6월 16일 캐나다 캘거리에서 열린 G7 정상회의였다. 초청국 자격으로 참석한 한국이 ‘정상화’되었다는 점을 알려야 했다. 일 욕심 많은 이 대통령은 참석을 강행하기로 했고, 대통령실 내 조직이 완비되지 않은 채로 성과를 만들어야 했다. 대통령실 관계자는 “순방 업무는 평소의 2~3배 업무를 감당해야 하는데 인력은 절반도 안 됐다”고 말했다. 잠을 거의 잘 수 없는 환경이었다.

귀국 후에는 나토 정상회의 일정이 이어졌다. G7 회의에서 도널드 트럼프 미국 대통령과의 회담이 성사되지 않은 상태에서 나토 정상회의에서마저 한미 정상회담 가능성은 낮게 여겨졌다. 중국과 러시아와의 관계에도 신경 써야 하는 이 대통령 입장에서는 실익이 없거나 덜한 나토에는 굳이 갈 필요가 없었다. 대신 위 실장이 가서 한국의 입장을 알렸다. 위 실장은 나토 사무총장을 접견하고 도널드 트럼프 미국 대통령과 짧게 조우했다. 이때 위 실장은 “트럼프 대통령이 한국의 조선업에 관심 많구나”라고 감지했다. 이는 한미 관세협상 전략을 세우는 주요 변수가 됐다.

한미 관세협상이 2025년 이재명 정부의 대외 제1과제이자 핵심이 되면서 위 실장도 분주해졌다. 기자들의 전화·질문 공세가 집중될 수밖에 없었다. 한마디 실언이라도 한국의 외교·안보에 영향을 줄 수 있기 때문에 그의 말 또한 신중했다. ‘모아이 석상’만큼이나 굳게 입을 걸어 잠그곤 했다.

그랬던 그도 최근에는 단호해졌다. 트럼프 대통령이 현금 출자를 요구한 대미투자펀드의 방향성에 대해 “그럴 수 없다”고 말하기 시작했다.

모아이 석상

자주파 VS 동맹파?

40년 넘는 외교관 경력에 한반도 주변 4강 중 하나인 러시아 대사까지 역임했다. 국제 정세 속에서 균형 외교를 추구하는 ‘동맹파’의 주축을 이루게 된다. 민주당 내 주축 세력인 86세대의 ‘자주파’와 대립각을 세울 수밖에 없다. 특히 남북대화와 관련해서는 약간씩 다른 모습을 보였다.

이번 대미 관세 협상에서도 두 주축의 입김은 ‘세졌다, 약해졌다’를 반복했다. 이 대통령은 9월 이전까지만 해도 ‘한미동맹’이라는 말을 자주했다. 한미동맹의 틀 안에서 남북 관계 개선에 나서겠다는 입장이었다. 지난 8월 한미 정상회의 때 나온 ‘트럼프는 피스메이커, 이재명은 페이스메이커’라는 표현도 이 같은 인식이 기저에 깔려 있었다.

9월 조지아주 한국인 구금 사태 이후로는 이 대통령의 발언에도 미묘한 기류 변화가 감지됐다. 한국의 자주 국방력을 강조했고 ‘전시작전권 회복’도 강조했다. 10월 1일 국군의 날 기념사에서 그가 밝힌 “대한민국의 국방력은 주한미군을 제외하고도 세계 5위”라는 발언이 그 예다.

자주파의 목소리도 강해지는 게 사실이다. 이 대통령의 정치적 스승에 가까운 정동영 통일부 장관이 목소리를 높이고 있는 게 그 예다. 그는 국가안전보장회의(NSC) 내에서 동맹파의 목소리가 더 강할 수밖에 없는 구조를 지적했다. 외교와 안보 분야에서 실무를 담당했던 국가안보실장과 차장들이 다수를 이루고 있는 점에 대한 비판이었다.

정치권에서는 위 실장이 대통령실 내에 존재하면서 이 대통령의 ‘친중 이미지’가 희석됐다는 평가를 하기도 했다.

이는 정치권 내에 떠도는 괜한 소문이 아니기도 했다. 보수·진보를 아울렀던 한 원로 정치인은 “트럼프 지근거리에 이 대통령을 ‘친중’이라고 평가하는 이가 있다”면서 “주의하라”는 조언을 하기도 했다.

물론 위 실장은 기자들과의 간담회 등을 통해 “자주파와 동맹파 간의 갈등은 지나친 억측”이라고 밝히기도 했다. 일부 보도에 나온 것처럼 대립각을 세우는 정도는 아니라는 의미다.

APEC, 북·중·미 대화 물꼬 틀까

올해를 기준으로 남은 과제는 크게 두 가지로 수렴된다. 아시아·태평양경제협력체(APEC)의 성공적 개최와 한미 관세협상이다. APEC에서 트럼프 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 조우한다면 ‘겉보기’로는 성공으로 평가될 수 있다. 한국이 미국과 중국 사이의 조정자이자 중간자 역할을 할 가능성을 보였기 때문이다.

여기에 김정은 북한 국무위원장과 트럼프 대통령이 만나게 된다면 또 다른 양상이 펼쳐질 수 있다. 노골적으로 노벨평화상을 요구하는 트럼프 대통령이 한반도 평화에 기여했다고 선전할 가능성이 높다.

한국 정부로서는 남북 긴장 완화를 통한 여러 경제적 이점(코리아 디스카운트 저감)을 누릴 수 있다. 한미 관세협상과 연결지어 지금보다 좀 더 유리한 위치를 점할 수도 있다. 서로 떨어진 듯하지만 복합적으로 얽히고설킨 상황이다.

‘위기는 기회’라고 했던가. 위 실장에게도 역사 교과서에 한 줄, 그의 이름이 기재될 수 있는 순간이 오고 있다.