[사설]대세로 굳어진 자율주행차 확대와 ‘문화 지체’

새해 벽두부터 미국 라스베이거스 ‘CES 2026’에서 선보이는 차세대형 첨단 기술은 하나같이 놀랍다. 전통의 자동차 기업인 현대자동차그룹이 미국 자회사 보스턴다이내믹스와 멋진 휴머노이드 로봇을 새로 등장시키는가 하면 다른 정보기술 (IT)회사들도 신개념의 제품과 혁신적 서비스를 속속 선보이고 있다.

이 중에서도 주목되는 것은 눈앞에 더 가까이 다가선 자율주행차다. 세계 최고의 빅테크 기업인 엔비디아도 이 경쟁에 가세했다. 이 회사 젠슨 황 CEO는 자체 개발한 자율주행 소프트웨어 ‘알파마요’를 직접 공개하며 이 기술이 들어간 벤츠 모델을 1분기에 출시한다고 밝혔다. 독보적인 자율주행 기술을 확보한 테슬라나 구글의 자회사 웨이모의 모델이 폐쇄적인 것과 달리 엔비디아는 ‘오픈 소스’다. 엔비디아의 칩 사용 확대를 꾀하는 것이겠지만, 어떻든 알파마요를 활용하는 자율주행차가 잇따라 등장할 전망이다. 현대자동차가 구글 엔비디아와 피지컬 AI 동맹을 맺는 것을 보면 자율주행이든 휴머노이드든 본원적으로 같은 기술에 기반하며 함께 발전해 가는 기류가 보인다.

자율주행기술이 미국과 중국에서는 택시로 이미 상용화에 진입해 있다. 중국만 해도 우한을 비롯해 항저우 광저우 선전에서는 로보택시가 거리를 누빈다. 국내에서도 서울 상암을 비롯해 전국 42곳이 시범지구로 지정돼 있으나 자율주행차 활용은 아직 걸음마 수준이다. 무엇보다 중국이 ‘레벨4’의 상용화로 수많은 로보택시가 승객을 실어나르는 것과 달리 한국은 겹겹의 규제로 ‘레벨3’의 시범 운행조차 쉽지 않은 게 현실이다. 사고 시 책임 문제로 무인 운행 불가, 개인정보보호법으로 인한 데이터 확보 불가, 과도한 택시보호 정책 등으로 인한 인프라 구축 미비 등 요인이 누적된 결과다.

확 바뀌어야 한다. ‘적기조례’로 억지로 가로막아도 자동차가 마차 시대를 끝냈듯, 자율주행차의 일상 활용은 필연적 메가트렌드다. 젠슨 황의 전망대로 향후 10년 안에 도로의 차는 모두 자율주행 방식으로 바뀔 것이다. 규제를 풀고 제도를 정비해야 한다. 사고 책임 소재, 보험, 도로 인프라, 안전교육 등 준비할 게 많다. 경계할 것은 제도가 신기술을 못 따라가는 ‘문화 지체’(Cultural Lag)다.