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가장 대표적인 사례가 조국 전 법무장관이다. 조 전 장관은 문재인정부 중반만 하더라도 여권의 가장 유력한 차기주자 중 한 명이었지만 이른바 ‘조국사태’를 거치면서 정치적 위상이 급락했다. 차기 대선을 앞두고 야권 유력 정치인들도 ‘아빠찬스’ 논란에 고개를 숙였다. ‘문재인 저격수’로 주가를 올렸던 곽상도 무소속 의원은 이른바 아들의 퇴직금 50억원 파문에 국민의힘을 자진탈당한데 이어 결국 의원직 사퇴를 선언했다. 아울러 장제원 국민의힘 의원도 아들의 무면허 음주운전 논란에 윤석열 전 검찰총장 대선캠프 종합상황실장 자리를 내려 놓았다.
조국, 내로남불 논란에 ‘추락’…곽상도 ‘사퇴·장제원 ‘백의종군’
조 전 장관은 2019년 하반기 법무장관 취임을 전후로 전방위적인 검찰수사를 받으며 각종 의혹에 시달렸다. 이른바 ‘조국사태’로 불린 국론분열적 상황에서 정치적 반대층으로부터는 내로남불의 화신이라는 비아냥에 시달렸다. 특히 표창장 논란 등 딸의 입시비리 의혹에 대한 국민적 공분은 상당했다. “기회는 평등하고 과정은 공정하고 결과는 정의로워야 한다”는 문재인 대통령의 취임사와 정반대라는 비난이 거셌다. 고공행진을 이어가던 문재인 대통령의 지지율이 급락한 것도 바로 이때였다. 이후 조 전 장관의 정치적 위상도 추락했다. 청와대 민정수석, 법무장관을 거쳐 검찰개혁을 마무리한 뒤 차기 대선주자로 나설 것이라는 여권 안팎의 기대가 적지 않았지만 ‘아빠찬스’ 논란에 무기력하게 무너졌다.
장 의원도 아들 문제로 타격을 입었다. 특히 래퍼로 활동 중인 아들 용준씨가 집행유예 기간에도 불구하고 무면허 음주운전은 물론 경찰관 폭행 혐의로 입건됐기 때문이다. 윤 전 총장이 장 의원의 사의를 반려했지만 여론은 날로 악화됐다. 청와대 국민청원게시판에는 장 의원의 의원직을 박탈해야 한다는 의견이 줄을 이었다. 결국 장 의원은 백기를 들었다. 장 의원은 페이스북에 올린 글에서 “단 1분도 버티기 힘들었다. 죄송하고 송구스럽지만, 결국 후보의 허락을 득하지 못하고 캠프 총괄실장직을 내려놓는다”며 백의종군 의사를 밝혔다. 차기 대선 승리 이후 새 정부의 핵심실세가 될 수 있었지만 아들 문제로 빛이 바란 셈이다.
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‘아빠찬스’와는 정반대로 자녀 문제로 유력 정치인들이 엄청난 곤욕을 치른 과거 사례도 적지 않다. 자녀와 관련된 비리 의혹이나 구설수에 따른 국민적 비난 여론이 증폭하면서 해당 정치인이 사과하는 장면도 잊을만 하면 되풀이됐다. 전직 대통령마저도 예외가 없었다. 김영삼 전 대통령과 김대중 전 대통령도 임기말 자녀문제로 홍역을 앓았다. 문민정부 말기 김영삼 전 대통령은 ‘소통령’으로 불렸던 차남 현철씨의 국정개입 논란으로, 국민의정부 말기 김대중 전 대통령 역시 아들 3형제가 크고작은 권력형 비리와 연루된 이른바 ‘3홍비리’로 대국민 사과에 나서야 했다.
신율 명지대 교수는 여야 정치권의 아빠찬스 논란과 관련, “성인 자녀의 문제로 해당 정치인에게 과도한 법적 또는 제도적 책임을 묻는 것은 ‘연좌제 금지’라는 헌법 원칙을 고려할 때 고민해볼 대목”이라면서도 “양극화 심화로 불공정에 분노하는 20·30세대의 박탈감을 고려해야 한다는 점에서 유력 정치인들이 자녀 문제에 보다 철저한 리스크 관리에 나서지 않으면 유사한 사례가 반복될 수밖에 없을 것”이라고 지적했다.
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