李, ‘동아시아 평화’ 강조…이희섭 TCS 사무총장 “‘생활협력’으로 협력 뒷받침”

[이데일리 황병서 기자] “정치적 갈등이 반복돼도 국민의 삶과 직결된 협력은 중단돼선 안 됩니다. 한·중·일 협력의 안정적 발전은 결국 국민이 실질적으로 체감할 수 있는 ‘생활협력’에서 비롯됩니다.”

이희섭 한중일 3국협력사무국(TCS) 사무총장이 지난 24일 서울 종로구의 TCS 사무실에서 이데일리와 인터뷰를 하고 있다.(사진=한중일 3국협력사무국)

이희섭 한·중·일 3국협력사무국(TCS) 사무총장은 지난 24일 서울 종로구의 TCS의 사무국에서 진행된 이데일리와의 인터뷰에서 “공중보건, 저출산과 고령화, 기후변화, 재난관리, 초국경범죄예방 등 국민의 생활과 관련된 협력은 정치적인 영향을 거의 받지 않고 꾸준히 성과를 축적해갈 수 있는 분야들”이라면서 “이러한 교류를 통해 신뢰의 기반을 다지는 것이 동북아 평화의 첫걸음”이라고 강조했다.

이재명 대통령이 아세안 정상회의 순방을 통해 ‘동아시아 평화와 안정’을 강조하면서, 이 사무총장이 이끌고 있는 TCS의 역할에도 관심이 모인다. TCS는 한·중·일 3국이 공동 설립한 정부 간 국제기구로, 아세안+3(ASEAN+3·APT) 체제와 연계해 동아시아 협력의 제도적 기반을 만들어왔다.

이 사무총장은 “서울에 본부를 둔 TCS는 동북아 협력의 상징이자 제도적 플랫폼”이라며 “2013년부터 아세안+3 정상회의에 옵서버로 참여하며 한중일 협력과 아세안 간 연계의 가교 역할을 해왔다”고 설명했다. 그는 “경제·통상, 환경, 재난관리, 사회·문화 등 다방면에서 정부 간·민간 교류를 촉진하고 있다”고 말했다.

최근 글로벌 공급망, 식량·에너지 안보 등 경제안보 이슈가 부상하는 가운데 이 사무총장은 “동아시아 국가들이 그간의 자유무역 질서와 가치사슬을 기반으로 성장해왔지만 최근 분절화와 재편이 도전으로 다가오고 있다”고 진단했다. 그는 “지난해 아세안+3 정상회의에서도 공급망 연결성 강화를 위한 논의가 있었다”며 “조기경보체계와 정보공유 시스템 구축 등 가능한 협력부터 이행해 나가야 한다”고 했다.

4년 반 만에 재개된 한·중·일 정상회의에 대해서도 “교류와 협력 복원의 중요한 전기가 마련됐다”며 “‘캠퍼스아시아 프로그램’ 확대, 인적교류 4000만명 달성 목표 등은 가시적 성과로 이어지고 있다”고 평가했다. 이 사무총장은 “환경·보건·경제·정보통신기술(ICT)·교육·관광 등 6대 중점 협력분야 장관회의를 통해 국민이 생활 속에서 체감할 수 있는 협력의 제도화를 추진 중”이라고 덧붙였다.

이 사무총장은 한·중·일 협력의 지속가능성을 담보하는 핵심으로 ‘인문 교류’를 꼽았다. 그는 “청년과 문화·인적 교류는 서로에 대한 편견을 줄이고 상호 신뢰를 쌓는 인프라로, 이는 국가 간 갈등을 예방하고 평화를 실현하는 기반이 된다”고 강조했다. 실제 TCS는 청년 모의정상회의, 청년대사 프로그램 등 다양한 인적교류 사업을 통해 3국 청년이 직접 정책을 기획·토론하며 협력의 미래를 체험하도록 돕고 있다. 예컨대 ‘한중일 청년 대사 교류 프로그램’의 경우 해마다 한·중·일 순회로 개최되는데 2026년 2월에는 세종시에서 열릴 예정이다. 내년 2월 4일부터 13일까지 열흘간 한·중·일 청년 총 48명이 교류하고 3국 대사와 대화, 강연, 지역에 필요한 정책을 만드는 팀프로젝트 등도 진행된다.

이 사무총장은 경제·기술 분야 협력과 관련해서는 ‘코피티션(coopetition·협력적 경쟁)’ 개념을 제시했다. 그는 “한·중·일 3국은 산업 구조가 비슷해 과거의 수직적 분업체계를 넘어 네트워크형 협업으로 전환해야 한다”면서 “‘경쟁은 제품에서, 협력은 생태계에서’라는 원칙 아래 전기차는 경쟁하되 배터리 재활용 기술은 협력할 수 있다”고 말했다. 또 그는 “3국이 역량을 결합해 신산업 표준을 선도한다면 2030년까지 글로벌 인공지능(AI), 청정에너지, 바이오 시장에서 주도권을 확보할 수 있다”고 덧붙였다.

정치·외교적 갈등이 잦은 동북아에서 협력의 지속성을 유지하는 비결을 묻자 이 사무총장은 ‘화이부동(和而不同)’을 언급했다. 그는 “세 나라의 전략적 이해관계가 서로 다르지만, 상호 존중과 인내심을 바탕으로 협력의 공통분모를 넓혀가야 한다. 현실과 이상 사이의 간극을 좁히는 것이 TCS의 역할”이라고 했다. 그러면서 그는 “동북아의 평화와 번영은 결국 정치가 아닌 국민 생활에서 출발해야 한다”며 “TCS는 청년·문화·지방 교류 등 국민이 체감하는 협력으로 그 토대를 넓혀가겠다”고 말했다.