줄기세포 기반 재생의학, 안티에이징 분야 새로운 선택지로 자리 매김

[이데일리 이순용 의학전문기자] 최근 줄기세포 기반 재생의학이 안티에이징 분야에서 새로운 선택지로 자리매김하면서, 핵심 관심사는 ‘어떤 세포를 쓰느냐’로 옮겨가고 있다.

안티에이징 치료에 활용되는 줄기세포 확보 방식으로는 혈액으로부터 세포 유래 성분을 획득하여 투여하는 방법과, 지방 조직에서 중간엽 줄기세포가 풍부하게 포함된 SVF(기질혈관분획)를 추출해 투여하는 방법이 대표적이다. 두 방식은 모두 자가 성분을 활용해 안전성을 전제로 한다는 점에서 공통점을 갖는다. 다만 적용 목적과 치료 범위에 따라 선택 기준은 달라진다.

◇ 자가혈 기반 재생치료, ‘간편한 웰니스’ 시장을 열다

자가혈 기반 재생치료는 혈액을 채혈한 뒤, 그 안에 포함된 혈소판과 성장인자, 면역 및 재생 관련 성분을 농축해 활용하는 방식이다. 의료 현장에서는 주로 피부 병변 부위에 국소적으로 적용됐으며, PRP(혈소판 풍부 혈장)는 퇴행성 관절염이나 탈모 치료에도 활용되고 있다.

최근에는 자가혈 기반 치료가 국소 시술을 넘어, 생활 속 컨디션 관리나 웰니스 보조 치료로도 활용되고 있다. 특히 질환 치료 이전 단계에서 신체 균형이나 회복 환경을 고려하는 흐름과 맞물려 관심이 이어지는 모습이다.

전문가들은 자가혈 기반 재생치료가 몸속 본래 회복 성분을 활용하는 방식이라고 설명한다. 자가 혈액 속 성장인자와 재생 성분을 농축해 필요한 부위에 적용하기에, 화학물질을 주입하는 것보다 부작용 위험이 낮다는 것이 장점으로 꼽힌다.

이 같은 이유로 자가혈 기반 재생치료는 고령층과 예방적 항노화에 관심 있는 중장년층, 바쁜 일상 속 회복 관리를 고민하는 직장인 등 다양한 층에서 활용되고 있다. 다만 성장인자 작용으로 콜라겐 생성과 회복을 유도하는 방식인 만큼, 국소·단기 피부 컨디션 개선과 회복 관리에 적합하다는 분석이다.

◇ 지방에서 찾은 해답, ‘재생의 깊이’를 바꾸다

최근 지방 유래 줄기세포는 조직 재생과 구조적 개선을 목표로 하는 치료 영역에서 적용 범위를 넓히며 주목되는 흐름이다.

지방 조직에서 분리되는 SVF에는 줄기세포뿐 아니라 혈관내피계 세포, 면역세포, 섬유아세포 계열 세포 등 다양한 세포가 포함될 수 있다. 단일 세포가 아닌 조직 회복에 관여하는 복합적 세포군이라는 점이 특징이다. 특정 성장인자 중심의 자가혈 접근과 달리, 의료계에서는 이러한 복합 구조가 여러 세포의 상호작용을 통해 일시적 회복을 넘어 조직 환경 전반의 개선을 기대할 수 있다는 점에서 주목하고 있다.

365mc 지방줄기세포센터 김정은 대표원장은 “지방줄기세포를 포함한 SVF의 여러 세포가 분비하는 성장인자와 사이토카인은 조직 회복과 재생, 혈관 형성을 돕는 것으로 여러 연구에서 보고되고 있다”며 “피부 재생, 탈모, 연부조직 등 국소적 문제와 함께 노화의 핵심인 세포 노화를 기반으로 한 항노화·재생 치료 연구와 임상 적용이 활발히 진행되고 있다”고 말했다.

지방줄기세포는 최소침습·부분마취 지방흡입(람스)를 통해 채취한 지방 조직을 전문 기술로 처리해 얻을 수 있다. 지방은 말초혈 대비 약 2만5000배, 제대혈 대비 250만배 많은 줄기세포를 포함하는 것으로 보고된다. 한 번의 채취로도 충분한 세포 확보가 가능하다는 점에서 근육·피부 재생, 퇴행성 관절염 등 재생 치료에 적합한 공급원으로 언급된다.

김정은 원장은 “과거 재생 의학은 노화를 자연의 섭리로 보고 최소한의 삶의 질을 유지할 수 있는 수준의 증상 완화나 단기적 회복에 초점을 두는 경우가 많았다”며 “의학 기술의 발전으로 최근에는 근본적 치료, 즉 노화 이전 상태로의 회복을 목표로 하는 수준으로 발전하고 있다”고 말했다.

이어 “치료 목표가 일시적 컨디션 개선인지, 세포 기능 자체를 개선해 근본적으로 신체 기능을 향상하고자 하는 것인지에 따라 접근 전략은 달라질 수 있다”며 “지방줄기세포를 포함한 SVF는 관리 중심의 웰니스 영역을 넘어, 실질적인 조직 변화가 요구되는 치료 단계에서 그 활용 가능성이 더욱 주목되고 있다”고 덧붙였다.