금값 고공행진에 남미서 불법 金채굴·밀수출 기승

[이데일리 방성훈 기자] 남미에서 불법 금(金) 채굴 및 밀수출이 성행하고 있다. 금값이 올해 사상 최고가를 연일 경신하는 등 가파르게 치솟고 있어서다.

(사진=AFP)

영국 일간 더타임즈(The Times)는 17일(현지시간) “전 세계적인 금 가격 상승으로 페루의 마약 갱단들이 불법 금 채굴로 눈을 돌리고 있다”며 “최근 공개된 영상에서 13명의 남성이 총살 당해 목숨을 잃는 충격적인 사건이 드러나며 국가적인 위기가 심화하고 있다”고 보도했다.

지난달 말 페루 북서부 라리베르타드주(州) 파타스 산악 지대에서 금광을 지키던 보안요원 13명이 한꺼번에 실종되는 사건이 발생했다. 이달 초 피해자들은 전원 사망한 것으로 확인됐다. 시신에서 총상과 끈으로 묶였던 흔적이 발견돼 납치 후 살해당한 것으로 추정된다.

이 사건은 페루와 인근 국가에 큰 파장을 불러일으켰다. AP통신은 “페루에서 갱단들이 불법 금 채굴에 대거 개입하면서 하나의 거대한 산업으로 성장하고 있다”고 지적했다. 페루경제연구소에 따르면 올해 남미 지역의 불법 금 밀수출 규모는 약 120억달러에 달할 것으로 추산된다. 이는 지난해보다 60% 이상 급증한 규모로 역대 최고액이다.

불법 금 채굴은 주로 페루, 콜롬비아, 볼리비아 3개국에서 집중적으로 이뤄지고 있다. 이들 국가는 남미 전체 불법 금 생산의 80% 이상을 차지한다. 페루의 경우 한 때 금 생산량이 세계 5∼6위권이에 달했으나, 금 채굴 업체들과 범죄조직 간 결탁이 심화하면서 현재는 ‘공식’ 생산량이 대폭 감소한 상태다.

불법 금 채굴이 확산한 것은 금 가격이 천정부지 치솟고 있기 때문이다. 금값은 경기 불안, 달러화 약세, 중국발 수요 확대 등으로 지난해 하반기부터 가파른 오름세를 나타냈다. 도널드 트럼프 미국 행정부 출범 이후 관세 불확실성에 따른 안전자산 선호 심리로 금 투자 수요가 급증한 것도 영향을 미쳤다.

페루경제연구소에 따르면 지난해 3분기 기준 금 평균 가격은 전년 동기대비 29% 상승했다. 같은 기간 페루 내 신규 금 거래·가공업체 등록 건수도 2배 가까이 늘었다. 당국의 관리·감독이 느슨해진 것도 불법 금 채굴 확산 원인으로 지목됐다.

문제는 합법적인 기업들 간 사업 경쟁이 아닌 범죄조직이 개입하는 분쟁이 늘어나고 있다는 점이다. 합법적인 광산 근로자 및 금광 인근 지역주민에 대한 위협, 밀수출 등도 함께 늘어나고 있다.

환경 파괴도 우려 요인이다. 불법 금 채굴 업체들은 금을 분리하는 과정에서 수은을 무분별하게 사용해 강과 토양을 오염시키고 있다. 아마존 열대우림의 삼림 파괴도 가속화하고 있다.

안데스아마존모니터링프로젝트(MAAP)에 따르면 남미 금광 인근 누적 산림 벌채 면적은 2018년 97만헥타르에서 2024년 200만헥타르로 2배 이상 늘었다. 서울 면적의 33배에 달하는 규모다.

전문가들은 “불법 금 채굴은 단순한 (몇 몇 국가의) 경제 문제가 아니다. 남미 전체의 환경 및 치안에 대한 위기를 키우고 있다”며 국제사회의 공동 대응이 시급하다고 촉구했다.