'무역장벽'에 철강 기지 해외로…국내 기반 약화 우려

[이데일리 김은비 기자] 미국의 고율 관세를 비롯해 주요국들의 수입 철강 무역장벽이 높아지며 철강업계의 시름이 깊어지고 있다. 업계는 현지 투자로 돌파구를 찾고 있지만, 생산 이전이 가속화될 경우 국내 산업 경쟁력 약화로 이어질 수 있다는 우려도 나온다.

22일 철강산업협회에 따르면 올해 1월부터 11일까지 철강재 수출 물량은 2582만 7595만톤(t)으로 1년 전 같은 기간보다 0.3% 증가하는데 그쳤다. 중국발 공급 과잉과 미국의 고율 관세 부과 등의 여파로 한국 철강 수출이 전반적으로 부진한 모습이다.

국가별로 보면 최대 수출국인 일본으로의 수출은 311만 8718t으로 전년 대비 7.6% 감소했고, 3위 수출국인 미국도 229만 5327t으로 10.0% 줄었다. 반면 2위 수출국인 인도로의 수출은 257만 9098t으로 유일하게 5.2% 증가했다.

이 같은 수출 여건은 당분간 더 악화할 가능성이 크다. 미국은 지난 2월 수입 철강에 25% 관세를 부과하기로 한 데 이어, 6월부터 이를 50%로 인상했다. 지난 10월 타결된 한미 관세 협상에서도 철강에 대한 관세 완화는 포함되지 않았다. 인도 역시 지난해부터 일부 철강 제품에 12%의 세이프가드 관세를 부과하고 있고, 유럽연합(EU), 캐나다와 멕시코 등도 고관세 정책을 내세우며 자국 보호를 위한 움직임에 나서고 있다.

철강업계는 무역장벽을 현지 투자 등 무역 장벽을 돌파하기 위한 노력을 지속하고 있다. 현대제철과 포스코는 미국 시장 공략을 위해 58억 달러(약 8조 원)를 들여 공동으로 루이지애나주에 친환경 전기로 일관제철소를 설립할 예정이다. 새로 건설되는 제철소는 자동차 강판에 특화된 형태로, 현대차·기아의 미국 내 전기차 생산 확대를 뒷받침 할 전망이다.

여기에 포스코는 미국 2위 철강사 클리블랜드클리프스(Cleveland-Cliffs)의 지분 인수도 추진해 현지 생산 및 협력을 통해 북미 시장 공략을 강화하고 있다. 또 인도 1위 철강 기업 JSW그룹과 협력해 연산 600만톤 규모 제철소 건설을 추진 중이다.

다만 주요 수출국인 미국을 중심으로 현지 생산이 확대되면서, 국내 철강업계는 물론 제조업 전반의 경쟁력이 약화될 수 있다는 우려도 제기된다. 철강은 자동차, 조선, 기계 등 거의 모든 제조업의 기반이 되는 핵심 산업인 만큼, 철강 생산 기반이 해외로 이전될 경우 국내 산업 전반에 미치는 파급 효과는 적지 않다. 특히 중국발 공급 과잉과 글로벌 보호무역 기조가 겹치는 상황에서 국내 철강 산업의 입지는 더욱 좁아질 수 있다는 지적이다.

국내 고용 위축 가능성도 문제로 꼽힌다. 현지 생산이 늘어나면 그만큼 국내 생산 물량은 줄어들 수밖에 없고, 이는 생산직뿐 아니라 연구·설계, 물류 등 연관 산업 전반의 고용 감소로 이어질 수 있다. 업계 안팎에서는 단기적으로는 관세 부담을 피하기 위한 불가피한 선택일 수 있지만, 중장기적으로는 국내 제조업 생태계가 약화될 수 있다는 점에서 정책적 대응과 산업 경쟁력 제고 방안이 함께 마련돼야 한다는 목소리가 나온다.

업계 관계자는 “무역 장벽으로 인해 해외 투자는 불가피한 선택”이라면서 “당장 국내 생산 물량이 줄진 않겠지만, 해외 제조 시설의 수준이 국내를 앞서 고급 제품 생산이 현지에서 이뤄질 경우 국내 전반적인 산업 생태계에 영향을 받을 수 있다”라고 했다.

전문가들은 정부 차원의 수요·공급 조절은 물론 국내 철강 산업 경쟁력 강화를 위한 보다 실질적인 지원이 필요하다고 조언한다. 민동준 연세대 신소재공학부 교수는 “정부가 K-스틸법을 마련하긴 했지만, 법 제정만으로 현장의 어려움이 해소되지는 않는다”며 “산업 전반의 철강 수요·공급 구조를 점검하는 한편, 산업용 전기요금 인하 등 원가 부담 완화와 함께 기술 경쟁력 제고를 위한 지원이 병행돼야 한다”고 강조했다.

평택항에 쌓인 철강 제품들. (사진=연합뉴스)