美서 일할 기회라더니 "현대판 노예제"…한국인 대학생의 눈물

[이데일리 채나연 기자] 미국에서 일과 언어·문화 경험의 기회로 활용돼 온 J-1(비이민 교환방문) 비자 제도가 일부 악덕 업체들에 의해 사실상 강제 노동 수단으로 악용되고 있다는 지적이 제기됐다.

기사 이해를 돕기 위한 사진. 서울 종로구 주한 미국대사관 앞에서 미국 비자를 발급받으려는 시민들이 줄 서 있다. (사진=연합뉴스)

25일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 J-1 비자를 미끼로 외국 학생과 연수생을 모집한 뒤 과도한 수수료를 챙기고 열악한 노동 환경으로 내모는 이른바 ‘스폰서’들의 문제가 발생하고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 한국인 대학생 강모씨 등의 피해 사례를 소개했다. 강씨는 2023년 ‘일생에 한 번뿐인 기회’라는 홍보 문구를 보고 미국행을 결심해 J-1 비자 프로그램을 운영하는 단체에 약 5000달러(약 725만 원)의 수수료를 냈다.

이른바 ‘스폰서’로 불리는 해당 단체들은 현지의 취업박람회 등을 통해 J-1 비자 학생·연수생을 모집해 미국 내 업체들과 연결·관리하는 일을 한다.

스폰서를 통해 취업한 강씨에게 주어진 일자리는 인디애나주의 한 제철 공장에서 정화조 청소를 담당하는 일이었다. 그는 제대로 된 교육도 없이 작업에 투입됐으며 이에 불만을 제기하자 해고됐다.

현재 강씨는 소송을 진행 중이며 그는 이 과정에서 스폰서로부터 아무런 보호도 받지 못했다고 주장했다.

이 같은 스폰서들은 영리·비영리 재단 형태로 다수 존재한다. 1990년 설립된 ‘전세계 국제학생교류재단(WISE)’은 2023년까지 연간 약 3300명의 J-1 비자 노동자를 모집했다. 수수료 수입만 490만 달러에 달한 것으로 알려졌다.

2012년 해당 재단을 통해 입국한 외국 학생들은 알래스카 해산물 가공공장에서 하루 최대 19시간에 이르는 중노동에 시달렸다며 J-1 비자를 관할하는 미국 국무부에 신고했다.

2018년에는 이 재단에 J-1 인턴십을 위해 1인당 2천 달러를 내고 온 외국인 학생들이 뉴욕주의 한 산업용 온실로 보내졌다가 성희롱과 부상을 당하는 일도 발생했다.

이듬해 네브래스카주의 양돈 농장으로 보내진 이들은 하루 12시간 노동과 치료 제한, 추방 위협에 시달려 “노예 같았다”고 증언했다. 한 독일인 학생은 지난해 오클라호마주의 농장에서 일하다 사고로 중증 장애를 입기도 했다.

반면 재단 운영자들은 연간 52만 달러의 수수료 수입을 챙긴 것으로 나타났다. 재단 이사진은 가족과 친척들로 구성된 것으로 전해졌다. 재단을 세운 데이비드 달은 NYT에 “젊은이들이 미국에서 경험을 쌓고 기술을 얻을 수 있는 훌륭한 프로그램”이라고 해명했다.

또 다른 스폰서인 ‘미국 외국학습 연구소’는 별도의 보험 회사를 설립해 J-1 비자 입국자들에게 모집 수수료와 별도로 월 최대 100달러의 보험 가입을 의무화한 것으로 조사됐다.

NYT는 미 국무부 역시 이러한 운영 실태를 인지하고 있음에도 형식적인 감독에 그치고 있다고 지적했다. 2013년 미 의회에서는 J-1 비자를 포함한 외국인 근로자 프로그램에서 수수료를 금지하는 법안이 추진됐으나 스폰서들의 로비로 무산된 바 있다.