“우리 아이 사줬는데”…중국산 ‘메롱바’, 경고 나왔다

[이데일리 권혜미 기자] 최근 국내에서 인기를 끌고 있는 중국산 아이스크림 ‘메롱바’ 제품의 색소 유해성 논란이 불겨졌다.

26일 식품업계에 따르면 지난 9월부터 국내 출시된 메롱바는 두 달 만에 500만 개가 팔려 인기 상품인 월드콘과 메로나 등을 제치고 GS25 아이스크림 매출 1위에 올랐다. 메롱바 후속 제품인 딸기메롱바도 지난달 말 출시 이후 일주일 만에 아이스크림 매출 순위 2위를 차지했다.

사진=GS25 인스타그램

메롱바는 아이스크림이 녹으면 젤리 형태로 변해 축 늘어진 혀와 같은 모양이 된다는 점에서 붙여진 이름이다. 1990년대 출시돼 중국의 3040세대 사이에서 ‘추억의 아이스크림’으로 불리며 현재까지 판매되고 있는 것으로 알려졌다.

특히 메롱바는 녹아도 액체로 흘러내리지 않고 젤리 형태로 유지되는 독특한 제형 덕분에 국내 초등학생들 사이에서 큰 인기를 얻고 있다.

하지만 최근 메롱바에 타르계 식용색소 성분이 알려지면서 논란이 일고 있다. 식품의약품안전처의 수입식품정보마루에 따르면 메롱바에는 식용색소 황색제4호와 청색제1호가 함유돼 있으며, 딸기메롱바에는 적색제40호가 함유돼 있다.

타르계 색소인 황색 4호는 유럽연합(EU)에서 천식 유발 물질로 간주되며, 청색 1호는 어린이의 활동 과다(ADHD)를 유발할 수 있어 섭취 제한이 권고되고 있다. 미국도 같은 이유로 2027년부터 타르색소 사용을 금지할 예정이다.

타르 색소는 석탄의 벤젠이나 나프탈렌을 추출해 합성한 것으로, 주로 사탕·음료수·아이스크림·껌 등 가공식품에 사용된다. 국내에서는 9종 16품목이 허용돼 있으나 영유아용 식품을 비롯해 면류·단무지·김치·카레 등 색소로 소비자를 속일 수 있는 식품에는 사용이 금지돼 있다.

다만 식품의약품안전처에서는 해당 색소가 금지 성분은 아니며, 정해진 기준치 안에선 문제가 없다는 입장이다. 그러나 과다 복용시 부작용을 우려해 다른 나라에선 단계적으로 퇴출하고 있는 성분이다.

더욱이 국내 제조업계에서는 유해성 논란 때문에 사실상 사용을 피하는 성분으로 알려져 있다.

논란이 커지자 식약처는 식용색소 전반에 대한 기준 재검토에 착수했다. 안전성 조사와 색소별 사용 적정성을 최신 기술로 다시 평가하겠다는 계획이다.