"회전근개파열, 방치하면 악화…주사치료로 기능 회복한다"

[이데일리 이순용 기자] 나이가 들수록 무릎이나 허리 통증에 비해 어깨 통증은 비교적 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많다. 그러나 어깨는 일상생활 전반에서 사용 빈도가 높은 관절로, 관리가 소홀할 경우 기능 저하로 이어질 수 있다.

특히 노화로 인한 퇴행성 변화, 배드민턴·테니스·골프와 같은 반복적인 어깨 사용 운동, 인테리어·현장직 등 어깨 사용이 많은 직업 활동은 어깨를 감싸는 네 개의 근육과 힘줄로 이루어진 회전근개의 손상을 유발할 수 있다.

회전근개 손상은 파열의 범위에 따라 부분파열과 전층파열로 구분된다. 전층파열의 경우에는 보존적 치료보다는 해부학적 봉합술이 우선적으로 고려되는 경우가 많다. 반면, 회전근개 부분파열은 일반적으로 보존적 치료를 우선 시행한 뒤 경과에 따라 수술 여부를 판단하는 것이 일반적인 치료 원칙이다. 파열 범위가 큰 일부 사례에서는 수술적 치료가 고려되기도 하지만,대부분은 약 6개월 정도의 보존적 치료 후 치료 방향을 결정한다.

회전근개 부분파열에서 중요한 점은 조기 진단과 적절한 치료 시기다. 부분파열 상태를 장기간 방치할 경우 전층파열로 진행될 수 있기 때문이다. 실제 연구에 따르면 회전근개 부분파열이 5년 이내 전층파열로 진행될 확률은 약 44%에 이르는 것으로 보고된 바 있다. 파열이 진행될수록 통증은 물론 어깨 운동 범위 제한과 근력 저하로 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있다.

부분파열의 보존적 치료에는 어깨 주변 근육 강화를 위한 운동 및 스트레칭 요법, 염증을 완화하기 위한 약물 치료, 그리고 주사치료 등이 포함된다. 이 중 주사치료는 통증 조절과 기능 회복을 목표로 시행되며, 치료 목적과 상태에 따라 다양한 종류가 활용된다.

회전근개 부분파열에서 시행되는 주사치료는 크게 염증으로 인한 통증 완화를 목적으로 하는 주사와, 손상된 회전근개의 회복을 도모하는 주사치료로 구분된다. 임상 현장에서 흔히 사용되는 주사로는 스테로이드, 히알루론산, 프롤로 주사, 콜라겐 주사 등이 있으며, 최근에는 PRP(자가혈소판농축혈장), 골수 유래 세포, 지방 유래 세포를 활용한 치료법도 연구가 활발히 진행되고 있다. 다만 PRP 주사치료의 경우 해외에서는 어깨 질환 치료에 활용되고 있으나, 국내에서는 어깨 질환 단독 치료로의 사용은 아직 제한적인 상황이다.

어깨 주사치료는 대부분 초음파 유도 하에 정확한 병변 부위에 주입되며, 증상과 주사제 종류에 따라 1회에서 3~4회까지 시행될 수 있다. 급성 통증이 심한 경우에는 염증을 빠르게 가라앉히기 위해 스테로이드 주사가 고려되기도 한다. 스테로이드 주사는 단기간 통증 완화에 효과적이지만, 반복적으로 시행할 경우 회전근개 위축이나 전층파열로의 진행 위험, 전신적 부작용 가능성이 있어 주의가 필요하다.

연세사랑병원 어깨상지팀 김철 원장은 “회전근개 부분파열은 통증이 경미하다고 방치하는 경우가 적지 않지만, 시간이 지나면서 파열 범위가 커질 수 있는 질환”이라며 “정확한 진단을 위해 현재 파열 상태를 파악하고, 환자 상태에 맞는 보존적 치료를 시행하는 것이 어깨 기능 저하를 줄이는 데 중요하다”고 설명했다.

회전근개 손상을 회복시키고 통증과 기능 저하를 개선하기 위한 주사치료 연구는 현재도 지속적으로 이어지고 있다. 회전근개 부분파열은 증상을 방치하기보다 조기에 전문의 진료를 통해 정확한 진단을 받고, 상태에 맞는 치료 계획을 수립하는 것이 중요하다. 이는 파열의 진행을 줄이고, 어깨 기능 저하와 만성 통증을 예방하는 데 도움이 될 것이다.

연세사랑병원 김철 원장이 초음파유도하 주사치료를 시행하고 있다.