그냥 쉬는 청년 40만..그들은 왜 일하기를 포기했나[전문기자칼럼]

이재명 대통령이 16일 용산 대통령실에서 열린 한미 관세협상 후속 민관 합동회의에서 이재용 삼성전자 회장과 인사하고 있다. . 사진=연합뉴스

[김정민 이데일리 경제전문기자] 28살 청년 A씨. 그는 최근 휴대폰에서 취업포털 앱을 삭제했다. 자격증 학원도 그만두기로 했다. 그는 “당분간은 그냥 쉬어야겠다”고 마음먹었다. 정부 고용통계에서 일하지도, 구직활동도 하지 않는 ‘쉬었음’ 인구에 편입되는 순간이다.

이렇게 ‘그냥 쉬는’ 20대 청년이 40만명을 넘어섰다.

이들이 취업을 포기하고 ‘쉼’을 선택한 이유를 그들의 무기력, 게으름, 과도한 일자리 눈높이로 폄훼(貶毁)할 일이 아니다. 이들이 구직마저 포기하기까지는 여러 구조적 요인들이 중첩돼 있다.

청년들에게 노동시장 문턱은 더 높아지고 좁아졌다.

한국경영자총협회(경총)가 국내 100인 이상 기업 500개사를 대상으로 실시한 ‘2025년 신규채용 실태조사’ 결과를 보면 이같은 현실은 숫자로 드러난다. 올해 수시채용만 실시하는 기업이 70.8%나 됐다. 작년 조사에선 60.6%였다.

채용 시기 역시 ‘특정 시기 없이 인력 수요 발생 시’라는 응답이 85.8%다. 채용시 가장 중요하게 평가하는 요소로는 ‘직무관련 경험(81.6%)’을 꼽았다. 2023년 58.4%, 2024년에는 74.6%였다.

필요할 때 이미 직무 경험이 있는 인력을 필요한 만큼만 뽑겠다는 거다. 대학 졸업장뿐인 사회 초년생이 이력서를 넣을 만한 기업을 찾기가 점점 더 어려워지고 있다.

청년에게 남은 대안은 대부분 ‘가난한 일자리’다.

경력을 쌓기 위해 인턴이나 계약직 등은 대부분 최저임금이다. 월 209만 6270원. 교통비와 식대, 여기에 월세 원룸이라도 구하면 일해서 받는 돈보다 일하기 위해 쓰는 돈이 더 많아진다.

애로 임금(Reservation Wage·개인이 노동의 대가로 수용할 수 있는 가장 낮은 임금)이 시장 임금보다 높아지면 일하기를 포기하는 사람들이 늘어나는 건 경제학의 기본이다.

일을 하면서도 부모에게 생활비를 보조받아야 하는 청년들은 결국 일하기보다 ‘그냥 쉬는’ 쪽을 선택한다.

진학→스펙→자격증→인턴십으로 이어지는 일련의 ‘정답 코스’를 밟아도 미래가 선명하게 보이지 않는다는 불안감은 그들을 ‘심리적 번아웃’ 상태에 빠지게 한다. 많은 청년들은 ‘열심히 한다고 해서 달라질 게 없다’는 일종의 구조적 무력감에 빠져 있다.

이는 개인의 의지나 근성의 문제가 아니다. 장기간 이어진 고용 불안과 취업난이 만들어낸 결과다.

지금 상태가 길어지면 개인은 기술과 경력의 단절을 겪고, 국가는 생산인구 감소 속에 미래 성장동력을 잃는다. 특히 인구 감소 시대의 한국에서 청년층의 노동시장 이탈은 잠재성장률 저하·세수 감소·연금 재정 악화 등 국가 지속가능성의 문제로 이어진다.

해법은 ‘좋은 일자리 창출’이 가장 먼저다.

마침 삼성, SK, 현대차, LG 등 주요 그룹이 향후 5년간 총 800조원이 넘는 대규모 투자를 약속했다. 반도체, AI, 미래 모빌리티, 바이오 등 첨단기술분야에서 5년간 총 16만 명에서 17만 명 이상의 직접 고용을 창출할 것이란 전망이 나온다.

그러나 대규모 투자와 일자리 창출의 선순환이 저절로 작동하는 것은 아니다. 기업이 원하는 역량과 청년이 준비할 수 있는 역량 사이의 간극은 여전히 크다. 국가와 지역사회가 대규모 일자리 창출에 부응할 수 있는 인재를 지금부터라도 체계적으로 준비해야 한다.

기업이 요구하는 능력을 청년이 습득할 수 있도록 직무 기반 교육 시스템을 전면 재구축해야 한다. 단기 자격증 중심의 교육에서 벗어나, 반도체·AI·바이오·모빌리티 같은 핵심 분야에 대해 기업 실무와 직접 연결된 훈련(Work-based Training)을 대폭 확대해야 한다.

한국폴리텍대학은 반도체·AI·바이오·스마트제조 등 국가전략산업 분야를 중심으로, 기업이 직접 참여하는 실무 기반 훈련을 운영하고 있다. 한국산업인력공단도 일학습병행제, K-디지털 트레이닝 등 기업 참여형 직무훈련을 확대하고 있다.

이들 기관을 중심으로 각 대학의 실무형 직업교육을 확대하고 지역사회와의 연계를 강화해야 한다.

실무 중심 직업훈련 체계가 제대로 작동하면 청년들은 새로 만들어지는 일자리에 안정적으로 진입하고, 기업은 우수한 인재를 확보해 경쟁력을 높일 수 있다. ‘좋은 일자리’와 ‘준비된 인재’가 함께 움직일 때 비로소 ‘그냥 쉬는’ 청년이 노동시장으로 돌아오고, 기업·지역·국가 모두가 성장하는 선순환이 시작된다.

800조 투자 약속에 화답하려면 인재양성과 직업교육 체계를 서둘러 정비해야 한다. 청년을 일자리로 이끌고 기업 경쟁력을 유지하는 선순환의 고리를 만드는 것, 지금 이재명 정부가 반드시 해야 할 일이다.

[이데일리 이미나 기자]