정부 "액상형 전자담배 위험"…업계 "사각지대부터 없애라"

[이데일리 김유성 기자] 정부가 액상형 전자담배 사용 제한 권고안을 발표한 가운데 담배 업계는 ‘큰 영향 없을 것’이라며 안도하는 분위기다. 정부가 액상형 전자담배에 대한 위험성을 경고했지만 직접 판매금지 등의 안은 나오지 않았기 때문이다.

다만 담배 제조·유통업계에서는 액상형 전자담배와 중증 폐질환과의 인과 관계가 아직 검증되지 않은데다, 액상형 전자담배 규제가 청소년의 흡연문제 해결에도 큰 도움이 되지 않을 것으로 보고 있다. 청소년 흡연율을 낮추기 위해서라면 단속 사각지대에 놓인 온라인 마켓부터 들여다봐야 한다는 입장이다.

액상형 전자담배 카트리지(위)와 전자담배 기기.(사진=쥴랩스코리아)

23일 정부는 액상형 전자담배의 유해성을 검증하기 전까지 이 제품 사용을 중단할 것을 소비자에 요구하는 대책을 발표했다. 과일 향 등 인공적인 향을 첨가하는 것도 단계적으로 규제하겠다고 전했다. 청소년 흡연율 상승 등의 문제가 생기면 판매 금지나 제품 회수 등의 조치를 취할 수 있는 법안도 마련하겠다고 밝혔다. 액상형 전자담배가 소비자 건강에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 높아지자 나온 대책이다.

액상형 전자담배는 니코틴액을 증기로 기화시켜 흡입하게 해주는 기기다. 최근에는 카세트테이프처럼 액상 카트리지를 기기에 갈아끼울 수 있는 형태의 제품이 유통되고 있다. 쥴랩스의 ‘쥴’, KT&G의 ‘릴 베이퍼’ 등이 대표 제품이다.

문제가 된 때는 지난달부터다. 미국에서 액상형 전자담배 사용 비율이 높아지면서 중증 폐질환 환자가 생겨났고, 청소년 흡연율 또한 높아졌다는 보도가 나왔다. 월마트 등 대형 유통기업은 액상형 전자담배를 판매하지 않겠다고까지 발표했다.

그러나 전자담배 업체들은 ‘액상형 전자담배가 중증 폐질환을 일으켰다고 보기에는 아직 근거가 부족하다’는 입장이다. 더욱이 업계에서는 정부의 이번 대책이 국민건강안전 개선이나 흡연율 저하 등에 실효성이 크지 않을 것으로 보고 있다.

우선 이번 권고안에 따라 직접 규제를 받는 액상형 전자담배가 국내 담배 시장에서 차지하는 비중이 크지 않다는 게 첫 번째 이유다. 쥴과 릴 베이퍼 모두 올해 출시됐다. 충전형 전자담배를 피우는 소비자들이 있지만 궐련형 전자담배나 일반 담배를 사용하는 인구가 더 많다고 업계에서는 전하고 있다.

이들 담배 제품은 니코틴액을 직접 사용하지 않아, 이번 정부의 규제안과는 상관이 없다. 업계 관계자는 “액상형 전자담배 때문에 청소년 담배 흡연율이 올랐다고 본다면, 온라인으로 유통되는 액상형 전자담배부터 잡아야 한다”고 말했다.

온라인에서 판매되는 액상형 전자담배. 이들 기기는 ‘전자기기’로 분류돼 온라인몰에서 판매되고 있다. (네이버 쇼핑 화면 캡처)

실제 담배로 분류된 릴 베이퍼나 쥴은 온라인 판매가 금지돼 있지만, 일반 전자기기로 분류된 다른 액상형 전자담배는 온라인에서 판매되고 있다. 현행법에서는 담뱃잎에서 추출한 니코틴이 포함된 액상형 전자담배만을 담배로 규정하고 있다. 일부 수입업자가 이런 허점을 노리고 담배 뿌리나 줄기에서 니코틴을 추출해 액으로 만든 전자담배를 들여와 전자기기로 판매하는 것이다.

업계 관계자는 “이들 전자담배의 온라인 판매는 문제의 소지가 있다”면서 “제도의 허점을 이용해 버젓이 판매하는 행위부터 규제해야한다”고 강조했다.