영국 “북한군, 쿠르스크 전선서 6000명 이상 죽거나 다쳐"

[이데일리 방성훈 기자] 영국 국방부가 우크라이나 전쟁에 투입된 북한군 가운데 약 6000명이 전사하거나 부상을 당했다고 공식 추정했다.

블라디미르 푸틴(왼쪽) 러시아 대통령과 김정은 북한 국무위원장. (사진=AFP)

15일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 영국 국방부는 이날 공식 엑스(X·옛 트위터) 계정을 통해 우크라이나 전쟁 관련 최신 정보를 업데이트하며 “조선민주주의인민공화국(DPRK·북한) 병력이 러시아 쿠르스크 지역에서 우크라이나군과 교전하는 과정에서 6000명 이상의 사상자를 낸 것으로 보인다”고 밝혔다.

이는 지난 4월 초 추정치인 사상자 5000명에서 두 달 만에 1000명 일어난 수치다. 영국 국방부는 “사상자 대부분은 대규모 보병 돌격전 등 소모적인 공격에서 발생한 것으로 보인다”며 “전체 파병 병력의 절반 이상이 피해를 입었다”고 분석했다.

앞서 한국 국가정보원도 지난 4월 말 “북한군 사상자가 4700명에 달하며, 이 중 600명 이상이 전사했다”고 국회에 보고한 바 있다.

쿠르스크 지역은 우크라이나와 러시아 간 전쟁의 주요 전선 중 한 곳이다. 북한은 지난해 약 1만 1000명의 병력을 이 지역에 투입했으며, 올해 추가로 3000명을 파병했다. 북한은 지난 4월 처음으로 파병 사실을 공식 인정했다.

현재까지는 북한군의 작전이 쿠르스크 지역에 국한돼 있으며, 우크라이나 영토 내 직접 투입은 이뤄지지 않았다. 이와 관련, 영국 국방부는 “북한군의 우크라이나 본토 투입은 푸틴 대통령과 김 위원장의 직접 승인이 필요할 것”이라고 내다봤다.

우크라이나와 서방 정보당국은 북한군이 쿠르스크 전선에서 장갑차 부족, 드론전 미숙 등으로 큰 피해를 입고 있지만, 전장 적응력은 빠른 편이라고 평가하고 있다. 우크라이나군은 북한군 포로를 생포해 다양한 정보를 취득했다.

한편 이번 소식은 김정은 북한 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 군사동맹 1주년을 앞둔 가운데 전해졌다. 양국은 지난해 6월 상호방위조약을 체결했으며, 이는 냉전 이후 최대 군사협력 조치로 평가된다.

북한과 러시아는 상호방위조약 1주년을 맞아 “피로 맺어진 동맹”을 거듭 강조했다. 김 위원장은 최근 북한을 방문한 러시아 안보 수장 세르게이 쇼이구와 평양에서 회담을 갖고 “러시아와의 모든 국제 현안에서 무조건 지지하겠다는 입장을 견지한다”고 밝히기도 했다.

북한군의 희생에 대해 러시아가 무엇을 대가로 제공할 것인지와 관련해서도 국제사회의 관심이 다시 높아지고 있다. 전문가들은 북한이 러시아로부터 경제적 지원과 첨단 군사기술을 이전받을 가능성에 주목하고 있다. 실제로 최근 북한 해군이 러시아 지원으로 건조한 첫 구축함을 공개했다.

한·미·일 등 11개국은 “북-러 군사동맹이 유엔 제재를 정면 위반한다”고 규탄하고 있다. 블룸버그는 “러시아와 우크라이나 간 전쟁이 4년 차에 접어드는 가운데, 북한군 파병은 김 위원장과 푸틴 대통령 간 군사동맹이 실질적으로 작동하고 있음을 보여준다”고 짚었다.