'모바일 혁명' 이끈 김범수, 무엇이 발목 잡았나

[이데일리 김혜미 기자 김현아 IT전문기자] “전형적인 개발자 스타일이 아니다. 기본 성향이 자유분방하고 번뜩이는 아이디어가 많은, 개발자보다는 사업가로서의 면모가 돋보이는 사람이다. 다만 학연과 지연 등 인맥에 의존하고 사람을 지나치게 믿었던 부분이 그의 발목을 잡은 것 같다.”

카카오 창업자인 김범수 CA협의체 공동의장 겸 경영쇄신위원장을 두고 IT업계에서 나오는 평가다. 카카오톡 개발로 ‘모바일 혁명’을 일으켰던 1세대 창업자 김 위원장이 지난 23일 새벽 구속되자 그의 의사결정 방식은 물론 자율경영, 인사 등 경영 스타일 전반이 도마 위에 오르고 있다. 김 위원장은 지난해 12월 경영 쇄신 전략을 발표하면서 내실경영을 위해 애쓰는 모습을 보여왔지만, 구속으로 쇄신 노력에도 제동이 걸렸다.

[이데일리 방인권 기자] SM엔터테인먼트 시세 조종 의혹과 관련해 검찰 수사를 받아온 카카오 창업자 김범수 경영쇄신위원장이 22일 오후 서울 양천구 남부지방법원에서 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)에 출석하고 있다.

“큰 틀에서만 결정…꼼꼼한 성격 아니다”

김 위원장은 지난 1999년 한게임을 창업해 2000년 네이버와 합병, NHN을 설립하는 등 IT업계에서 일찌감치 성공가도를 달렸다. 그를 대표하는 것은 역시 유료 문자 메시지를 무료로 전환시킨 혁신 서비스 카카오톡이다. 2010년 등장한 카카오톡은 2023년 기준 국내 시장점유율이 93.5%에 달하며 사실상 ‘국민 메신저’가 됐다. 2014년 다음과 합병을 시작으로 게임과 택시 등 모빌리티, 뱅크·페이·증권 등 금융, 엔터테인먼트 등으로 사업을 빠르게 확장하면서 국민의 삶을 편리하게 만드는데 기여했다. 카카오 계열사들을 공동체로, 직원들을 아무도 가보지 않은 길을 향해 항해하는 사람들이란 의미에서 ‘크루(krew)’라고 부르는 등 카카오 만의 독특한 문화를 구축해 눈길을 끌어 왔다.

그런데 지난해 에스엠(041510)(SM엔터테인먼트) 인수 과정이 이번 구속의 빌미가 됐다. 김 위원장은 지난해 카카오엔터테인먼트가 SM엔터 인수 과정에서 경쟁사 하이브(352820)의 경영권 인수를 막기 위해 하이브 공개 매수가인 주당 12만원보다 높이도록 SM 주가를 조작한 혐의를 받고 있다. 김 위원장은 이에 대해 “어떠한 불법 행위도 지시하거나 용인한 적이 없다”고 밝혔지만, 검찰은 그의 승인 없이는 그룹 차원의 주식 매입이 불가능했다는 입장이다. 이를 두고 평소 김 위원장과 자주 접촉해 온 한 지인은 “주변에서 이렇게 큰 사안을 어떻게 모를 수 있냐고들 묻지만, 김 위원장의 성격을 안다면 고개를 끄덕일 것”이라며 “재판 과정에서 이 부분이 밝혀져 무죄가 입증될 것”이라고 기대했다.

CEO 100명 프로젝트 시도했지만…용인술에서 한계

김 위원장의 최대 실패 원인으로는 지나치게 사람을 믿었다는 점이 꼽힌다. 카카오 주요 계열사들이 승승장구할 당시만 해도 김 위원장은 ‘자율 경영’을 내걸고 “스타트업 최고경영자(CEO) 100명을 키우는 프로젝트를 시작했던 것이 카카오 공동체라는 결실을 맺었다”고 자랑스러워 했다.

그러나 카카오 공동체에 대한 대중들의 불신을 키운 것은 아이러니하게도 바로 각 CEO들에게 전권을 준 부분이었다. 2020년 카카오게임즈(293490) 상장을 시작으로 2021년 카카오뱅크(323410), 카카오페이(377300) 등이 잇따라 상장했는데, 쪼개기 상장 논란이 일면서 기업가치가 하락했다. 이 와중에 상장사 임원들이 스톡옵션을 대거 행사하자 비난의 목소리는 더 커졌다. 경영진이 책임감있는 모습을 보여주기는 커녕 주식을 대거 내다팔며 본인들의 자산 불리기에만 집중했다는 것이다. 심지어 수십억원의 퇴직금을 받고도 퇴사 후 회사에 맞서 수백억원대 성과급 소송을 제기하는 경우도 있었다.

그래서 IT업계에서는 ‘카카오톡’으로 스타트업 부흥기를 이끈 김 위원장의 여러 업적을 인정하면서도 인재를 알아보고 중용하고, 그들의 마음을 얻는 방법에는 미숙했다고 보고 있다.

김범수 위원장은 경영 쇄신을 위해 지난해 12월 콘트롤 타워인 CA협의체를 만들고 준법과 신뢰위원회를 출범시키는 등 조직을 정비했으나, 준법 경영과 신뢰 경영이 안정화되기 전에 구속되는 상황에 이르렀다.

가난했던 어린 시절을 보낸 김 위원장은 성공한 뒤 “부자가 되고 나니 어느 순간 가난한 친구들을 무시하는 나를 발견했다. 다시 돌아가 추억을 공유했던 친구들과 소주를 마시고 싶다”고 주변에 말해왔다고 한다. 업계에서는 주변인들과 허물없이 편하게 지내고 싶었던 그의 바람이 이번 구속 사태를 딛고 성숙함으로 승화되어 스타트업 성공 신화를 완성하기를 기대하고 있다.