‘팍스 실리카’ 업고 첫 한미 제련동맹…경영권 분쟁도 변곡점 맞나

[이데일리 김기덕 김성진 기자] 고려아연이 미국 정부와 합작 제련소를 설립하면 경영권 분쟁도 변곡점을 맞이하게 될 공산이 크다. 현지 제련소가 중국에 맞설 ‘미국의 안보자산’으로 분류될 가능성이 크 때문에 영풍·MBK파트너스 연합이 시도하는 적대적 인수합병(M&A)가 힘을 받기 어려워질 수 있어서다. 다만 국가핵심기술을 보유한 고려아연의 기술 해외유출 우려, 더 나아가 산업 생태계 전반이 미국의 영향력 아래 놓일 수 있는 만큼 법·제도적 안전장치를 마련해야 한다는 목소리도 나온다.

고려아연 온산제련소 전경.

◇게르마늄·안티모니 등 미 방산 공급망 구축

이번 프로젝트는 고려아연의 미국 내 종속회사인 크루시블 메탈즈(Crucible Metals, LLC)를 통해 진행될 예정이다. 예상 투자액은 자본 및 차입 조달 등을 포함해 총 74억 3200만 달러로, 10조 9000억원 규모다. 재원은 미국 정책금융 및 투자자 대출로 46억 9800만 달러로 조달한 뒤, △미국 상무부 보조금(최대 2억1000만 달러) △고려아연 직접 투자(약 5억 8500만 달러)를 통해 마련한다. 고려아연은 기존 니르스타(Nyrstar) 제련소 부지를 인수한 뒤, 이를 활용해 기반시설을 재구축하고, 첨단 공정 기술을 적용해 핵심광물 11종을 포함한 총 13종의 금속 및 반도체용 황산을 생산할 예정이다. 제련소는 2027년부터 2029년까지 단계적으로 건설한 뒤 상업 가동을 할 예정이다. 연간목표 생산량은 △아연 30만톤(t) △연 20만t △동 3만 5000t△희소금속 5100t 등이다.

미국이 제련소 투자에 참여하는 건 최근 미 정부가 발표한 ‘팍스 실리카’의 일환으로 해석된다. 이 방안은 핵심 광물, 에너지, 통신·네트워크 인프라, 첨단 제조, 반도체, AI 인프라 등 분야에서 중국을 배제하고 한국을 비롯한 미 우방 8개국이 참여하는 협의체다.

이미 미국은 환경 규제와 채산성 문제로 제련 생태계가 붕괴된 상황이다. 이에 고려아연과 합작하는 신규 제련소를 미 첨단산업에 쓰이는 전략광물 본거점으로 활용할 가능성이 크다. 현지 제련소는 고려아연이 보유한 온산제련소보다 규모는 작지만, 미 현지 채굴을 통해 전략 광물을 생산하는 역할을 할 것으로 보인다. 최종적으로는 미국 방산 업계로 공급을 통해 탈중국 밸류체인을 완성한다는 차원이다.

이미 고려아연은 미 방산, 반도체 등 첨단 산업 쓰이는 핵심소재 전략광물을 생산하거나 공급을 추진 중이다. 지난 8월 록히드마틴과 체결한 협약에 따라 온산제련소에 1400억원 안팎의 자금을 투입해 게르마늄 공장 신설하기로 했다. 2027년 시운전을 거쳐 2028년 상반기 가동을 목표로 고순도 이산화게르마늄(게르마늄 메탈 약 10톤)을 생산할 계획이다.

고려아연은 또 올 6월에는 중국의 자원무기화에 맞서 미국에 안티모니 수출한 바 있으며 내년엔 안티모니 240t 이상을 수출할 계획이다. 중국의 수출 규제 1호 품목인 갈륨 생산을 위해 2027년까지 온산제련소에 갈륨 회수 공정도 신설할 방침이다.

김용진 서강대 경영학과 교수는 “현지 미국에 수출하지 않으면 수출이 어려운 상황이 됐기 때문에 미국과 협업해 어떤 밸류체인 구조를 만들어낼지가 핵심 과제”라며 “제대로 된 설계를 하지 않으면 나중에 미국에 흡수되는 일이 발생할 수 있다”고 말했다.

[이데일리 문승용 기자]

◇산업부 “불공정·불합리한 계약인지 살필 것”

이번 미 제련소 건립이 현실화하면 고려아연은 경영권 분쟁 중인 MBK파트너스·영풍 연합과의 경쟁 구도 속에서 최윤범 회장이 유리한 구도를 확보하는 계기가 될 것으로 예상된다. 미 국방부나 방산전략기업이 고려아연 주주로 참여하게 될 경우 사실상 미국이라는 든든한 백기사를 두게 되기 때문이다. 영풍 측이 강하게 반발하고 나선 배경이다. 영풍 관계자는 “사실상 한 해 매출인 10조원 규모의 제련소 투자라는 중대한 안건에 대해 사전 보고나 논의에서 철저히 배제하고 이사회 당일에 통보하듯이 절차가 이뤄졌다”며 “직접 투자가 아닌 제3자 배정 유상증자를 통해 미국 측 지분을 확보하는 것은 최윤범 회장의 경영권 방어를 위해 회사를 사적으로 이용하는 것”이라고 했다.

만약 제3자 배정 유상증자 이후 미국이 고려아연 지분 10% 확보하면 현재 MBK·영풍 연합이 보유한 44% 지분은 일부 희석돼 40%로 내려갈 것으로 예상된다. 최 회장의 측 우호 지분은 현재 약 32%에서 30%대 후반대로 늘어나 양측 간 지분율은 대등하게 된다.

합작시 이미 국가핵심기술 2개를 보유한 고려아연이 제련 관련 핵심기술이 해외로 유출될 수 있다는 우려도 있다. 황용식 세종대 경영학과 교수는 “한미 합작사 설립시 수익 배분과 경영 관리, 운영 절차 등 조건을 잘 보지 않으면 주도권을 뺏기는 상황이 올 수 있다”며 “내줄 건 내줘야 하지만 핵심기술은 확실하게 지켜야 한다”고 했다.

일각에선 이번 비철금속 국가 핵심기업에 대한 미국 측의 지분 확보를 계기로 앞으로 반도체나 자동차, 조선 등 국가전략 산업 생태계가 일부 미국에 잠식되는 후폭풍이 나타날 수 있다는 분석을 내놓고 있다. 이와 관련, 산업부 관계자는 “해외로 국가 핵심기술을 이전해 제품을 생산하거나 관련 기술 유출될 우려가 있을 경우 적절한 보안 대책을 수립했는지 사전에 검토하게 돼 있다”며 “(계약이 이뤄지면) 불공정하거나 불합리한 부분이 있는지 살필 것”이라고 했다.