낙선 조국 "당대표직 사퇴"…합당론도 동력 상실

[이데일리 하지나 기자] 조국 조국혁신당 대표가 기대를 모았던 국회의원 평택을 국회의원 재선거에서 낙선하면서 조 후보 정치 생명은 물론 당의 향후 진로를 둘러싼 위기감도 고조되고 있다.

4일 정치권에 따르면 경기 평택시을 재선거에서 유의동 국민의힘 후보가 34.83%로 득표율을 당선을 확정지었다. 2위는 김용남 더불어민주당 후보가 28.77%를 나타냈으며 조국 조국혁신당 후보는 27.24%로 3위에 그쳤다.

정치권에서는 이번 선거 결과로 조국 대표의 정치적 입지가 크게 흔들릴 수밖에 없다는 분석이 나온다. 조 대표가 선거 기간 내내 자신이 민주·진보 진영의 ‘적자’임을 강조하며 “이재명 정부 성공을 위해 조국이 필요하다”며 지지를 호소했지만 결국 유권자의 선택을 받지 못했다. 유력한 차기 대권주자로 거론돼 온 조 대표에게는 치명타가 될 수밖에 없다는 평가다.

특히 여권 성향 표심이 분산된 가운데 국민의힘 유의동 후보가 당선되면서 선거 패배 책임론을 둘러싸고 우당인 진보당은 물론 민주당과의 갈등도 불가피할 전망이다.

앞서 조 대표는 평택을 출마를 결정하는 과정에서 이미 진보당 김재연 대표가 일찍부터 기반을 다져온 지역구에 출사표를 던지면서 범여권 연대 의식을 훼손했다는 비판을 받은 바 있다. 여기에 선거 과정에서 민주당 김용남 후보와 치열한 네거티브 공방까지 벌이며 갈등의 골은 한층 깊어진 상황이다.

이에 따라 조 대표의 낙선은 조국혁신당의 존립에도 적잖은 영향을 미칠 것으로 보인다. 조 대표는 이번 선거 패배에 대한 책임을 지고 일선에서 물러날 경우, 강력한 리더십을 잃은 조국혁신당은 다시 표류할 가능성도 배제할 수 없다.

그동안 조국혁신당은 검찰개혁 뿐만 아니라 사회권 강화, 복지, 기후정책, 정치개혁 등에서 민주당보다 더 선명한 개혁 노선을 지향하며 차별화를 강조해왔다. 하지만 당의 구심점인 조 대표가 원내 복귀에 실패하면서 독자 노선의 동력 역시 약화될 수밖에 없다는 관측이 나온다.

더욱이 선거 전 제기됐던 민주당과 합병론을 이끌 구심점도 사라지게 된다. 조 대표는 “범민주 진보 진영의 연대와 통합을 찬성하는 국민이 다수이고, 이재명 대통령 뜻도 통합에 있다는 건 확인된 바 있다”며 선거 전 논의가 중단됐던 민주당과의 연대·통합 재추진 의사를 꾸준히 밝혀왔다. 하지만 이번 낙선으로 조국혁신당의 정치적 협상력은 크게 약화됐다.

박상병 정치평론가는 “여권 표가 분산되면서 국민의힘 후보가 당선됐다는 것은 조국혁신당과 민주당 모두 책임론에서 자유로울 수 없다”면서 “특히 조국 대표는 정치적 입지가 약화되면서 당분간 재기가 쉽지 않을 것으로 보인다”고 말했다.