'임성근이 진술회유' 폭로한 해병대 前공보실장 "법 심판 받아야"

[이데일리 김인경 기자] 채상병 순직과 관련해 임성근 전 해병대 1사단장으로부터 수사기관 진술 회유를 당했다고 폭로한 정훈장교 출신 간부가 법정에서 임 전 사단장에 대한 ‘심판’을 촉구했다.

23일 이기원 전 해병대 1사단 공보정훈실장(중령)은 서울중앙지법 형사합의22부(조형우 부장판사)의 심리로 열린 임 전 사단장의 업무상과실치사 혐의 사건 속행 공판에 출석해 이같이 말했다.

이 중령은 채상병이 순직한 2023년 7월 19일 오전 임 전 사단장에게 해병대원들의 실종자 수색 모습이 담긴 언론 스크랩을 메신저로 보고했던 인물이다.

당시 언론에는 이 중령이 제공한 사진이 다수 보도됐는데, 사진에는 해병대원들이 물에 들어가 실종자를 수색하는 모습이 담겼다. 이에 대해 임 전 사단장은 “훌륭하게 공보활동이 이뤄졌구나”라고 답했다. 해당 메신저 기록은 임 전 사단장이 수중 수색 사실을 인지하고 있었다는 점을 뒷받침하는 핵심 증거로 여겨져 왔다.

이 중령에 따르면 임 전 사단장은 채상병 순직 직후인 2023년 7월 26일 자신과의 통화에서 “사전에 보고 없이 언론에 사진을 배포한 것으로 징계를 받을 수 있다”고 으름장을 놓았다. 그러나 경찰 수사가 이뤄지던 2024년 3월 이 중령은 임 전 사단장으로부터 그러한 징계 발언이 없었던 것처럼 진술할 것을 요청받았다고 한다.

이 중령은 “(임 전 사단장이 보낸) 사실확인요청서에는 ‘징계 언급을 한 적이 없다’는 내용이 포함돼 있었다”며 “더 이상 이분에게 인간 된 도리를 다할 필요가 없다고 생각했다. 법의 심판 받아야 한다고 생각했다”고 말했다.

경찰 조사에서 임 전 사단장에게 유리한 진술을 해왔던 이 중령은 사실확인요청서를 받은 날을 기점으로 임 전 사단장과의 연락을 차단했다고 밝혔다. 경찰에서 “임 전 사단장이 눈이 나빠 언론 스크랩 사진을 확인하지 못했을 것”이라고 한 진술도 특검 수사 단계에서 뒤집었다.

이 중령은 “(언론 스크랩을) 임 전 사단장이 꼼꼼히 살펴본 것으로 보이냐”는 특검측 질의에 “그렇게 생각한다”고 답했다.

진술을 뒤집은 배경을 캐는 변호인단의 반대신문에서 이 중령은 “이전까지는 제가 아는 게 아니면 섣불리 얘기할 게 아니라 여겼는데 그날 이후로는 저의 솔직한 생각을 얘기해야 한다고 생각했다”고 설명했다.

이 중령은 자신이 경찰에서 한 진술을 임 전 사단장이 전해 듣고 있었던 것으로 보였다고도 진술했다. 이 중령은 “죄인 된 심정으로 살고 있다”며 “줄곧 사단장님께 ‘법의 심판을 받자’고 했는데 심판이 오래 걸린 것 같다. 진실이 밝혀지기를 간절히 소망한다”고 덧붙였다. 6

임성근 전 해병대 1사단장이 지난해 10월 31일 서울 서초구 이명현 순직해병 특별검사팀에 출석하고 있다.[연합뉴스 제공]