정부 '국가 과학자 제도' 신설… "재정 지원 아닌 '국가 대표' 예우"

[이데일리 김유성 기자] 이재명 대통령 정부가 과학기술계의 사기를 진작하고 우수 인재들에게 비전을 제시하기 위해 ‘국가 과학자 제도’를 신설한다. 정부는 과거 연구비 지원 중심의 유사 제도와 달리, 이번 제도는 ‘국가 대표’ 과학자로서의 명예와 예우에 초점을 맞춘다는 점을 분명히 했다.

하정우 AI미래기획수석(사진=연합뉴스)

하정우 AI미래기획 수석은 7일 ‘다시 과학기술인을 꿈꾸는 대한민국’ 국민 보고회 관련 브리핑에서 “미래를 이끌어 나갈 우수 과학기술 인재를 확보하겠다”며 “새로운 이공계 롤 모델인 국가 과학자 제도를 신설하여 우수 이공계 학생들에게 성장 경로의 비전을 제시하겠다”고 밝혔다.

정부는 국가 과학자를 연 20여 명, 5년간 총 100여 명 규모로 선발할 계획이다.

하 수석은 선발된 인원에게 “대통령 인증서 및 연구 활동 지원금, 교통 편의 등을 포함한 연구비 외의 여러 가지 편의 등을 제공할 계획”이라고 말했다.

선발은 고시와 같은 시험이 아닌 연구 성과를 중심으로 이루어진다. 하 수석은 “연구 경험과 경력 그리고 성과가 있는 상대적으로 시니어 과학자분들이 선정될 가능성이 높을 것 같다”면서도 “물론 굉장히 젊은 나이에도 세계를 떨쳤던 데미스 하사비스 이 정도급이 되면 당연히 받을 수 있을 것”이라고 가능성을 열어뒀다.

그는 평가 기준에 대해 “당연히 연구 성과”라며 “얼마만큼 의미 있는 그리고 과학 기술 관점에서 혹은 사회적인 사회 경제적인 영향 관점에서 의미 있는 연구 성과를 만들었는가 이런 내용 중심으로 평가를 하게 되는 것”이라고 설명했다.

하 수석은 이번 제도 도입의 핵심 취지가 ‘롤 모델’ 제시에 있음을 거듭 강조했다.

그는 “우리나라 젊은 과학을 꿈꾸는 친구들의 롤 모델 혹은 정말 ‘나는 저런 분처럼 돼야 되겠다’ 하는 어떤 그런 롤 모델이 부족했던 부분들이 있는데 이걸 국가 차원에서 제대로 인도스(Endorse) 하겠다 그렇게 이해해 주시면 될 것 같다”고 말했다.

이날 브리핑에 배석한 과기부 고위 관계자들은 이번 제도가 과거 정부에서 운영되다 폐지된 유사 제도와는 근본적으로 다르다고 선을 그었다.

이들은 과거 ‘국가 석학 제도’ 등이 “재정 사업”, 즉 “우수 과학자를 선발해서 연구비를 주겠다”는 사업이었던 반면, “지금 저희가 지금 이재명 대통령 정부에서 이제 발표할 국가 과학자 제도는 재정 사업이 아닙니다”라고 못 박았다.

그는 “연구비를 주는 사업이 아니라 우리나라 국가 대표 과학자를 뽑아서 롤 모델로 육성하고 이분들에게 영예를 주면서 이공계의 어떤 진짜 비전을 이렇게 보여줄 수 있는 이런 분으로 국가 차원에서 이제 예우를 해드리겠다 이런 차원의 사업”이라고 덧붙였다.

선정된 과학자들은 기존 연구를 지속하는 것은 물론 “정부 R&D 기획이나 평가”, “자문”, “강연” 등 국가적인 활동에도 참여할 전망이다.

정부는 내년(2026년) 상반기 중 구체적인 예우 방안과 활동 계획 등을 기획해 발표하고, 하반기 선정 절차를 거쳐 연말쯤 1호 국가 과학자 20여 명을 선정할 계획이다. 이들에 대한 예우와 지원은 2027년부터 시작된다.