8만 명이 답했다…우울증 줄이는 가장 확실한 방법은?

[이데일리 채나연 기자] 우울증과 불안 증상을 완화하는 데 달리기·수영·춤 같은 유산소 운동이 강력한 효과를 보인다는 연구 결과가 나왔다.

지난 18일 열린 2026 스탠다드차타드 홍콩 마라톤에 참가한 가수 션. (사진=인스타그램 bobae)

호주 제임스 쿡 대학 닐 리처드 먼로 교수 연구진은 11일 ‘영국 스포츠 의학 저널(BJSM)’을 통해 총 7만9551명이 참여한 81편의 통합 연구를 재분석한 결과를 발표했다.

연구진은 기존 연구들이 연령, 운동 강도, 빈도에 따른 효과 차이를 명확히 정리하지 못했다는 점에 주목했다.

이 연구에서는 모든 연령대를 포괄해 운동이 우울증과 불안 증상에 미치는 영향을 종합적으로 추정했다고 설명했다.

이를 위해 연구 데이터베이스에서 영어로 발표된 무작위 대조시험 중 운동을 다른 활동, 위약 등과 비교한 통합 자료 분석 연구 81편을 선별해 메타 분석했다.

우울증에 관한 통합 자료 분석 연구 57편에는 개별 연구 800편, 10~90세 참가자 5만7930명이 포함됐다.

불안에 관한 통합자료 분석 연구 24편은 개별 연구 258편, 18~67세 참가자 1만9368명이 포함됐다.

분석 결과 모든 형태의 운동은 우울증과 불안 증상을 통계적으로 유의하게 감소시키는 것으로 나타났다.

특히 우울증 개선 효과는 18~30세 청년층과 출산 직후 여성에게서 두드러졌다. 또 전문가의 지도 아래 여러 명이 함께 참여하는 집단 운동은 단독 운동보다 우울 증상 감소 폭이 더 큰 경향을 보였다.

불안 증상에 대해서는 고강도·장시간 운동보다 낮은 강도로 짧게 그러나 지속적으로 수행하는 운동이 더 효과적이었다.

연구진은 “심리적 안정에는 운동의 강도보다 지속성이 더 중요한 요인일 수 있다”고 설명했다.

연구진은 운동이 연령이나 성별과 무관하게 심리치료나 약물치료와 동등하거나 그 이상의 효과를 보일 가능성이 있다고 강조했다.

다만 운동의 유형과 환경에 따라 효과 차이가 존재하는 만큼 개인별 특성을 반영한 맞춤형 프로그램 설계가 필요하다고 덧붙였다.