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파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일(한국시간) 카타르 도하의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 가나와의 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 H조 조별리그 2차전 경기에서 2-3으로 아깝게 패했다.
한국은 전반전 중반까지 가나를 거세게 몰아붙였다. 하지만 이후 수비가 와르르 무너지면서 허무하게 2골을 내줬고 전반전을 0-2로 뒤진 채 마쳤다. 한국으로선 희망이 보이지 않는 상황이었다.
벤투 감독은 전세를 역전시키기 위해 후반전 시작과 함께 정우영(프라이부르크)을 빼고 나상호(FC서울)를 교체 투입했다. 이어 후반 12분에는 권창훈(김천상무)을 불러들이고 이강인을 집어넣었다.
이후에도 이강인은 활발한 움직임과 정확한 패스로 답답했던 공격에 활기를 불어넣었다. 심지어 주장 손흥민 대신 세트피스를 전담하기도 했다. 2-3으로 뒤진 후반 30분 날카로운 왼발 프리킥 직접 슈팅을 때렸다. 가나 골키퍼 로렌스 안티-지기의 선방이 아니었다면 월드컵 첫 골도 기대해볼 수 있었다.
이후에도 경기 종료 휘슬이 울릴때까지 이강인은 번뜩이는 패스와 경기 운영으로 실질적인 에이스 역할을 했다. 만약 한국이 경기를 뒤집어 이겼더라면 조규성과 함께 일등공신이 될 수 있었다.
사실 이강인은 불과 한 달 전만 해도 이번 월드컵에서 볼 수 있을지조차 불투명했다. 벤투 감독이 그동안 자신의 스타일과 안 맞는다는 이유로 이강인을 계속 외면했기 때문이었다. 극적으로 최종 명단에 승선했지만 출전 기회를 얻을 것을 생각한 이는 많지 않았다.
하지만 이강인은 월드컵을 앞두고 대표팀 훈련을 통해 질이고 질겼던 벤투 감독이 고집을 꺾었다. 우루과이와 1차전부터 교체 투입된 데 이어 이날 가나전에서도 들어가자마자 경기 흐름을 확 바꿨다.
이강인은 “벤투 감독님께서 항상 공격적인 플레이, 골에 가까운 플레이를 요구하신다”며 “내가 들어가서 반전이 있었지만 결과가 매우 아쉽다. 다음 경기 좋은 결과를 위해 노력하겠다”고 다짐했다.