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산업계에서 쓰이는 초고압 장비는 그간 주로 식품 분야에 적용됐다. 열을 가하지 않아도 안전하게 유해균을 없애 대형 식품업체들은 일본이나 유럽 등지에서 이 장비를 수입해 활용해왔다.
그러나 최근 초고압 기술은 ‘전자산업의 쌀’이라고 불리는 적층세라믹캐패시터(MLCC) 생산부터 차세대 배터리(이차전지)인 전고체 배터리 등 다양한 분야에서 활용하고 있다.
1993년 설립한 일신오토클레이브는 초고압 장비에서 두각을 보이는 강소기업이다. 주로 일본이나 유럽 제품에 의존하던 초고압 펌프와 분산장비(나노디스퍼져)를 국산화해 삼성전기(009150)와 한국콜마, 넥스트바이오 등 여러 기업에 납품한다. 국내에서 독보적인 기술력을 인정받아 지난 2019년에는 중소벤처기업부가 주관하는 ‘소재·부품·장비 강소기업 100’에 선정되기도 했다.
대학에서 재료공학을 전공한 김현효 일신오토클레이브 대표는 원자력 분야에 쓰이는 압력용기 수입 업체에 다니다가 회사를 세웠다. 김 대표는 “압력용기는 주로 일본에서 수입했는데, 발주를 하면 납품에만 1~2년이 걸려 제대로 활용이 어려웠다”며 “초고압 장비 국산화를 다짐하고 제품 개발에만 10년 이상이 걸렸지만, 지금은 어떤 외국 기업과 비교해도 기술력이 뒤지지 않는다”고 자신했다.
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다만 전고체 배터리는 내부 전해질이 고체인 탓에 양극과 음극 간 리튬이온 전달력이 떨어져 배터리 용량이나 수명이 짧다는 단점이 있다. 이때 초고압 장비로 고체 전해질을 압착하면 내부 이온 전도도를 높여 배터리 성능을 획기적으로 높일 수 있다.
김 대표는 “초고압 장비를 전고체 배터리 생산에 바로 활용할 수 있을 정도로 상용화 수준에 근접했다”며 “국내 주요 배터리 대기업과 협력도 활발하게 진행 중”이라고 귀띔했다.
또한 일신오토클레이브 자회사인 하이플럭스는 수소충전소나 수소차에 들어갈 튜브나 피팅, 밸브 등 부품 국산화에 분주하다. 수소에너지 관련 부품·장비는 금속의 미세한 틈을 파고드는 수소의 ‘취성’ 때문에 특수한 소재나 처리기술을 적용해야 한다. 회사는 현재 한국자동차연구원, 한국가스안전공사 등 기관과 수소에너지 부품 KS규격을 만드는 과제를 진행하고 있다.
김 대표는 “수소에너지 인프라가 구축될수록 관련 소재·부품 산업도 빠르게 발전할 것”이라며 “일부 해외 기업이 국내에 지사를 설립해 제품을 납품하는 경우는 있지만, 국내 기업 중 수소충전소용 소재·부품을 개발하는 곳은 우리가 유일하다”고 설명했다.
이처럼 계열사마다 사업을 넓히면서 전체 계열사 매출은 지난 2018년 200억원 수준에서 지난해 370억원으로 늘어났다. 김 대표는 “미래 산업을 선도할 수 있는 기술별로 자회사를 특화해 사업을 확장할 계획”이라며 “원천기술 확보와 해외 판로 확대를 통해 장기적으로 기업공개에 도전하겠다”고 말했다.