석회화건염은 어깨의 힘줄 부위에 단단한 석회가 생겨 통증을 일으키는 질환이다. 석회가 침착되면서 어깨의 힘줄 세포를 파괴하고, 염증을 일으킨다. 제때 치료하지 않는다면 침착된 석회의 크기가 커져 오십견이나 회전근개파열로 악화할 수 있다. 특히 석회화건염을 앓는 환자는 매년 늘어나는 추세며 남성보다는 여성에게서 발병률이 높은 것으로 나타나고 있다.
건강보험심사평가원 자료에 따르면 지난해 석회화건염으로 의료기관을 찾은 환자 수는 17만 815명으로 집계됐다. 이는 지난 2010년 기록했던 6만 8,818명보다 두 배 이상 늘어난 수준이다. 성별로 살펴보면 지난해 석회화건염 치료를 받은 여성 환자 수는 10만 8,979명으로 6만 1,836명을 기록한 남성 환자의 수를 상회했다. 그중에서도 30대 이상 여성들의 환자 수가 10만 5,698명으로 전체 환자의 약 61%를 차지했다.
석회화건염이 다른 어깨질환들과 구별되는 증상은 갑작스럽게 발생하는 극심한 통증이다. 오십견이나 회전근개파열과 달리 움직임에 상관없이 가만히 있는 상태에서도 통증이 발생해 일상생활에 어려움을 겪게 된다. 특히 급성기에는 극심한 통증을 참지 못하고 한밤중에 응급실을 찾는 환자들도 더러 있다.
세란병원 어깨관절센터 배승호 과장은 “석회화건염은 X-ray를 통해 비교적 간단하게 진단이 가능하고 여러 방법의 치료를 통해 완치가 가능한 질환이다”며 “약물치료와 주사 치료, 체외 충격파 치료 등을 전략적으로 이용해 완치를 돕고 있기 때문에 증상이 의심된다면 이른 시일 내에 치료를 시작하는 것을 권한다”고 조언했다. 이어 “어깨를 과다하게 사용하는 중년 여성이라면 평소 주기적인 어깨 스트레칭을 통해 어깨의 힘줄을 강화해주는 것이 좋다”며 “검증되지 않은 식이요법이나 민간요법으로 자가 치료하는 것은 증상을 더욱 악화시킬 수 있기 때문에 전문의와 상의 후에 치료 방법을 선택하는 게 중요하다”고 설명했다.