바이든, 북한인권 목소리 내나…6년만에 특사 지명(종합)

[뉴욕=이데일리 김정남 특파원] 미국 정부가 6년간 공석이었던 북한인권특사를 새롭게 전격 임명했다. 북한의 잇단 핵 위협에 대응해 북한 인권 문제를 적극 제기하겠다는 의지로 읽힌다.

23일(현지시간) 백악관에 따르면 조 바이든 대통령은 이날 신임 대사급 북한인권특사에 줄리 터너 국무부 민주·인권·노동국의 동아시아·태평양 담당 디렉터를 지명했다. 백악관은 이날 상원에 관련 인준요청서를 보냈다. 대사직은 대통령이 지명한 뒤 상원이 임명동의를 하는 절차가 필요하다.

줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사 지명자. (출처=미국 국무부 페이스북)

북한인권특사는 미국 정부의 북한 인권정책 수립과 집행 전반에 관여하는 대사급 직책이다. 미국 정부는 2004년 10월 발효한 북한인권법에 따라 이를 신설했으나, 근래 6년이 넘도록 공석으로 뒀다. 미국은 로버트 킹 전 특사가 2017년 1월까지 재임한 이후 북한인권특사를 앉히지 않았다. 바이든 대통령이 이번에 터너를 전격 지명한 것은 북한 인권 문제에 목소리를 내겠다는 의미로 풀이된다. 북한의 미사일 도발 강도가 갈수록 커지고 있다는 점 역시 작용한 것으로 읽힌다.

백악관은 “터너는 민주인권노동국에서 16년 이상 근무하면서 북한 인권 문제를 주로 다뤘다”며 “프랑스어와 함께 한국어를 구사할 수 있다”고 소개했다. 백악관 국가안보회의(NSC)에서 동남아시아 업무를 담당한 적도 있다.

바이든 행정부는 그동안 북한을 외교의 우선순위에서 뒤로 미뤄 왔다. 우크라이나 전쟁 등 초대형 이슈들이 많았기 때문이라는 진단이다. 그러나 바이든 대통령이 북한 인권에 소홀하다는 지적까지 피하지는 못했다.