임 전 실장은 지난 30일 오전 10시5분께 서울중앙지검 공공수사2부에 공직선거법 위반 혐의 피의자 신분으로 출석해 오후 9시32분께 조사를 마쳤다.
검찰청사를 나온 임 전 실장은 “(검찰의) 모든 질문에 다 성실하게 설명해 드렸다. 대체로 언론에 보도된 내용을 반복적으로 확인하는 과정이었다”라고 말했다.
그는 송철호 울산시장에게 지방선거 출마를 권유한 사실이 없다는 기존 입장이 변함없느냐는 질문에 “그렇다”고 답했다.
또 송 시장의 당내 경쟁자이던 임동호 전 더불어민주당 최고위원에게 경선 포기를 대가로 자리를 제안했는지를 묻자 “그런 사실이 없기 때문에 분명하게 설명을 잘했다”고 말했다.
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임 전 실장이 피의자로 검찰 조사를 받는 것은 지난 2011년 저축은행 사건 이후 9년 만이다. 당시 임 전 실장은 “무죄를 받기까지 3년 가까이 말하기 힘든 고통을 겪었다. 검찰이 하는 업무는 그 특성상 한 사람 인생 전부와 가족을 뿌리째 뒤흔드는 일”이라고 말하기도 했다.
이번에 공개 출석을 자청한 임 전 실장은 “검찰 스스로 울산에서 1년 8개월이나 덮어뒀던 사건을 서울중앙지검으로 이첩할 때 이미 분명한 목적을 갖고 기획됐다고 확신한다”며 “정말 제가 울산 지방선거에 개입했다고 입증할 수 있는가? 못하면, 입증 못하면 그땐 누군가 반성도 하고 사과도 하고, 그리고 책임도 지는 것인가?”라고 반문했다.
임 전 실장에 “수사 조신하게 잘 받으라”고 한 진중권 동양대 전 교수는 이러한 발언에 대해 31일 “조사받는 태도가 상당히 불량하더라”라는 반응을 보이기도 했다.
검찰은 임 전 실장이 지난 2018년 지방선거를 앞두고 송철호 울산시장 당선을 위해 공약 설계를 돕고, 당내 후보 단일화 과정에도 개입했다고 의심하고 있다.
전날 송 시장 등 13명을 기소한 검찰은 임 전 실장과 이광철 청와대 민정비서관 등에 대해선 총선 이후에 기소 여부를 결정한다는 방침이다.