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동아시안컵은 한국을 포함해, 호주, 일본, 중국 등 4개국이 참가하는 소규모 국제대회다. 월드컵이나 아시안컵처럼 비중이 큰 대회는 아니다. 하지만 동아시아 축구의 강호들이 진검승부를 벌인다는 점에서 나름 중요한 의미를 갖는다. ‘영원한 숙적’ 일본과의 맞대결이 예정돼있어 결코 쉽게 볼 수 없다.
특히 새롭게 대표팀을 맡은 홍명보 감독에게 이번 동아시안컵은 더 큰 무게감으로 다가온다. 우선적으로 동아시안컵은 대표급 선수들의 기량을 짧은 시간에 검증할 최적의 시험 무대다.
홍명보 감독은 동아시안컵에 유럽파를 제외하고 K리거와 일본 J리그에서 뛰는 선수들 위주로 대표팀을 구성할 것으로 알려졌다. 홍명보 감독은 취임 기자회견에서 “지금 당장이라도 한 포지션에 3명씩 30명의 이름을 부를 수 있다”고 말했다. 그만큼 시험해보고 싶은 선수가 많다는 의미다.
가라앉을대로 가라앉은 대표팀 분위기를 되살려야 한다는 점도 동아시안컵을 앞둔 홍명보 감독의 중요한 숙제다. 대표팀은 월드컵 최종예선에서 졸전을 거듭하면서 침체의 늪에 빠졌다. 경기를 준비하는 과정에서 리더십 부재, 불화설 등까지 안좋은 소문까지 들려왔다.
특히 홍명보 감독이 지난 런던올림픽 3·4위전에서 일본을 제압했던 기분 좋은 기억이 있다. 그때의 명장면을 다시 재현할 경우 준비된 지도자로서 확실히 자리매김할 전망이다.
물론 성인대표팀 사령탑을 처음 맡은 상황에서 성적과 실험, 두 마리 토끼를 모두 잡는다는게 부담스럽다. 하지만 그만큼 어렵고 만만치 않은 과제이기 때문에 목적을 이뤘을때 얻을 열매는 더욱 달콤하다. 그것을 맡은 주인공이 다름아닌 홍명보 감독이라는 점에서 기대감은 점점 커지고 있다.
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