기초과학연구원(IBS)은 김은준 시냅스 뇌질환 연구단장 연구팀이 동물 실험으로 자폐 환자의 사회성이 떨어지는 원리를 알아냈다고 27일 밝혔다.
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연구진은 Shank2 단백질이 부족한 자폐 생쥐, 다른 생쥐 등 다양한 대상들을 활용했다. 전전두엽을 관찰하자 정상 쥐의 뉴런은 대상에 따라 다르게 반응했으나, 자폐 생쥐는 접촉 대상을 구분하지 못하며 비슷한 신경 패턴을 보였다. Shank2가 부족하면 사회성이 떨어진다는 의미다.
뉴런 간 직접적 연결통로인 ‘전기적 시냅스’가 Pv 뉴런에서 지나치게 강화되는 부분도 확인했다. 특정 Pv 뉴런에 빛 자극을 주면 전기적 시냅스를 통해 주변 Pv 뉴런들까지 다발성 발화가 일어나 사회성과 인지능력이 회복됐다.
이처럼 자폐 모델에서 다발성 발화 감소와 전기적 시냅스 강화를 발견한 것은 처음이다. 연구팀은 자폐로 인한 사회성 저하의 근본 원인과 회복 전략을 제시해 치료법 개발에 실마리가 될 것으로 기대했다.
연구결과는 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’ 온라인판에 지난 25일자에 게재됐다.