美, 아프간 철군 책임공방…블링컨 "불가피했다" 옹호

토니 블링컨 미국 국무부 장관. (사진=AFP)

[이데일리 방성훈 기자] 미국 정가에서 아프가니스탄 철군을 놓고 책임 공방이 시작됐다. 토니 블링컨 미국 국무부 장관은 “미군이 추가 주둔했더라도 달라질 것은 없었을 것”이라며 철군 결정이 불가피했다고 밝혔다.

13일(현지시간) 주요 외신들에 따르면 블링컨 장관은 이날 미 하원 외교위원회 청문회에 화상으로 참석해 ‘섣부른 철군’이었다는 책임론에 대해 “우리는 (도널드 트럼프 전 행정부로부터) 철군 시한을 넘겨받았다”며 반박했다.

되레 트럼프 전 행정부가 치밀한 계획 없이 철군 일정을 정한 것을 문제 삼은 것이다. 아프간 내 미군 철수는 트럼프 전 행정부 때 탈레반과 합의한 것으로, 당초 지난 5월 1일까지 완료키로 예정돼 있었으나 바이든 행정부 출범 후 8월 31일로 시한이 연기됐다.

지난달 미국과 동맹국들은 약속된 시한에 맞춰 아프간 철군을 진행했다. 하지만 이 과정에서 IS-호라산(IS-K·이슬람국가의 아프간 지부)의 테러 공격을 받아 미군 13명이 목숨을 잃었고, 이후 미국 내 비판여론과 철군에 대한 책임론이 대두됐다.

블링컨 장관은 ‘철군은 항복한 것과 같다’, ‘철군 때문에 아프간이 탈레반에 넘어갔다’ 등의 지적에 “(단순히 인수인계받은 철군이었더라도) 미군이 아프간에 더 오래 주둔한다고 아프간 정부군이 자립할 수 있지는 않았을 것”이라고 주장했다.

그러면서 “가장 비관적인 시나리오에서도 미군이 남아있을 동안 (아프간 수도) 카불의 정부군이 (탈레반에게) 붕괴될 것이라고 아무도 예측하지 못했다. (미군이) 더 주둔한다고 결과가 달라질 것이란 증거도 없었다”며 “20년, 수천억달러의 지원, 장비 및 훈련이 충분치 않았다면 5년 또는 10년 더 주둔한다 한들 무엇이 달라졌겠는가”라고 반문했다.

공화당 소속이었던 트럼프 전 대통령의 ‘약속’에 따른 철군이었던데다, 강행이 불가피했다는 점을 분명히 한 것이다.

블링컨 장관은 “반대로 중국과 러시아와 같은 전략적 경쟁국들 또는 이란과 북한과 같은 적대국들에게 있어, 미국이 20년 전쟁을 재개하고 아프간에서 10년 더 꼼짝없이 갇혀 있는 것보다 더 좋아할 일은 없을 것”이라며 “철군 결정은 동맹인 북대서양조약기구(나토·NATO) 회원국과 사전 협의를 통해 만장일치 찬성에 따른 것이었다”고 강조했다.

아프간에서의 정보 능력을 잃었다는 지적에는 “아프간에 우리 군인이 없어 어느 정도 정보 능력을 잃은 것은 사실”이라면서도 “우리에겐 다른 방법이 있고, 매우 적극적으로 이를 만회하기 위해 노력하고 있다”고 답했다.

블링컨 장관은 이외에도 “이번 철군은 미 외교관과 군사당국, 그리고 정보국의 ‘영웅적인 노력’에 따른 결과”라고 치켜세우며 “미국은 탈레반이 아닌 비정부기구(NGO)와 유엔(UN) 기구를 통해 아프간에 대한 인도적 지원을 계속할 것”이라고 약속했다.

한편 블링컨 장관은 지난 주말 기준 아프간에서 대피를 원하고 있는 미국인이 약 100명 남아있다고 전했다.