“전기차 충전 인프라 부족…배터리 교체 시스템 도입 필요”

[이데일리 박순엽 기자] 국내 전기차 배터리(이차전지) 충전 인프라 문제가 커지고 있는 상황에서 최근 중국에서 확산하고 있는 이른바 ‘배터리 스왑핑(Swapping)’ 방식을 주목할 필요가 있다는 주장이 나왔다. 배터리 스왑핑이란 배터리 교환소에서 충전된 배터리와 사용한 배터리를 교체하고, 이를 다시 충전하는 시스템을 일컫는다.

한국무역협회(KITA) 국제무역통상연구원은 28일 ‘전기차 배터리 스왑핑의 우리나라 도입 검토와 시사점’ 보고서를 발표했다. 해당 보고서는 “전기차 보급 확산에도 전기차 배터리는 부족한 충전시설, 긴 충전 시간, 잦은 폭발과 화재 등 미해결 과제가 산적해 있다”며 “중국이 최초로 시작한 전기차 배터리 스왑핑에 주목하고, 우리나라도 이를 도입해야 한다”고 주장했다.

(표=한국무역협회 국제무역통상연구원)

배터리 스왑핑은 전기차 배터리 교환소에서 자동화 설비를 통해 미리 완충해 놓은 배터리를 2~3분 내에 방전된 배터리와 교체해주는 방식으로, 중국에선 이미 보편화해 있다. 지난해 중국 배터리 스왑핑 시장 규모는 45억위안(8400억원)으로, 오는 2025년엔 1000억위안(18조원)을 웃돌 전망이다.

중국의 배터리 스왑핑 산업은 정부의 정책지원과 투자자본, 기술 개발에 힘입어 이미 고도화 단계에 진입했으며, 중국 내 배터리 교체식 전기차는 2025년까지 매년 86%씩 증가해 192만 대에 달할 전망이라는 게 보고서의 전망이다. 특히, 상용차는 오는 2025년까지 연평균 98%씩 성장해 전체 신재생 상용차의 3분의 1에 달할 것으로 예상된다.

앞서 중국 정부는 2019년 배터리 스왑핑 산업을 녹색산업으로 지정하고 배터리 구독제를 촉진하면서 배터리 교체식 전기차를 출시했다. 이어 배터리 교체식 차량에 대한 보조금 지원(2020년)과 안전 표준 제정(2021년), 배터리 팩 기술 표준 제정(2022년) 등에 나서며 배터리 스왑핑 산업을 키워 왔다.

중국에서 배터리 스왑핑 운영 방식은 니오(NIO)가 채택한 ‘BaaS(Battery as a Service) 모델이 주류를 이룬다. 니오의 스왑핑 모델은 초기 투자 비용이 많아 애초 흑자 전환에 오랜 시간이 걸릴 것으로 예상했으나, 2021년 사업 추진 이후 2년 만에 흑자 전환이 예상돼 사업성이 높은 것으로 나타나기도 했다.

보고서는 “배터리 스왑핑은 효율적인 국토 활용과 전력망 관리, 배터리의 안정성 제고, 수명 연장, 폭발 위험 관리, 재사용·재활용 촉진 등 장점이 있어 우리나라도 배터리 스왑핑 도입을 고려해야 한다”며 “버스·트럭 등 상용차에서 배터리 스왑핑 시스템 도입 효과가 클 것으로 기대한다”고 언급했다.

다만, “배터리 스왑핑 시스템을 도입하려면 전기차가 드나들 수 있는 배터리 교환소와 배터리 탈부착이 가능한 자동화 로봇 설비와 함께 기술 인력이 필요하다”면서 “배터리 규격·결합방식 표준화 작업을 위해 기업 간 전략적 의사결정과 대규모 자본투자도 필요해 대기업 중심의 비즈니스가 될 수 있다”고 지적했다.

김희영 한국무역협회 연구위원은 “교환소에서 배터리 교체뿐만 아니라 자동차 점검‧수리 등 서비스업과도 연계해 대·중소기업이 상생할 수 있는 비즈니스 모델을 창출할 수 있다”며 “정부에서 완성차·배터리·재활용 관련 이해관계자와 배터리 스왑핑 실현 가능성을 타진하고, 표준화·효율화가 편리한 택시·버스 등부터 시범사업을 추진해 미비점을 보완해 나간다면 신속한 사업화가 가능할 것”이라고 조언했다.