18일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)와 일본 니혼게이자이신문 등에 따르면 지난 16일 홍콩 시민들은 ‘홍콩은 중국이 아니다’, ‘우리는 중국인이 아니다’라 적힌 플래카드를 들고 시위에 나섰다.
이 자리에 참여한 시민은 주최 측 추산 200만명. 경찰추산도 33만8000명에 이른다. 지난 9일 주최측이 100만명이 참석했다고 추산한 집회에서 경찰은 26만명이 참여했다고 집계했는데, 이날 집회는 참석자가 그보다 늘었다는 걸 인정한 셈이다.
매체들은 범죄인 인도 법안 입법 시도를 철회한 상황에서도 시민들이 뛰쳐나온 것은 중국과의 일체화를 추진하는 시진핑 정부에 대한 반발을 드러낸 것이라고 분석한다.
중국은 1997년 영국으로부터 홍콩을 넘겨받으며 최소 50년간 고도의 자치와 사법독립, 언론의 자유 등을 약속했다. 당시 중국 최고지도자였던 덩샤오핑의 아이디어 ‘일국양제(한국가 두체제)’에 근거를 둔 것이다.
게다가 2014년 홍콩 시민들은 행정장관 직선제를 요구하며 79일간 도로를 점거한 민주화 시민 ‘우산혁명’을 벌였지만, 이 시위는 당국에 의해 진압됐고 홍콩 정부는 중국 중앙정책을 충실이 이행하는 구도로 변했다. 홍콩의 자율성을 강조하는 민주파는 2016년 선거에서 70개 의석 중 20석을 차지했지만 그 중 6명이 정치적 이유로 의원 자격을 박탈당하며 의회의 ‘친중국화’는 더욱 빠른 속도로 진행됐다.
언론의 자유도 차츰 줄어들었다. 2015년 지난 2015년 중국 지도부에 대해 비판하는 책을 출판·판매해온 코즈웨이베이서점 관계자들은 잇따라 중국에 끌려간 후, 구금돼 조사를 받았다.
홍콩의 경제 위축도 중앙정부에 대한 불만을 확산시켰다. 홍콩의 지난 1분기 성장률은 0.5%로 2009년 3분기 이후 최저치를 기록했다. 대신 선전이나 상하이 등 중국 도시들이 빠르게 성장하며 ‘금융 허브’ 지위에 대한 불안감까지 가중됐다. 이에 범죄인 인도 법안까지 나오며 홍콩 주민 4명 중 한 명이 거리로 뛰쳐나오게 됐다는 것이다.
사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 소식통을 인용해 범죄인 인도 법안은 ‘자연사’했다고 보도했다. 보통 논란이 되는 법안의 입법회(국회) 심의는 2년가량 걸리는데, 현 입법회 임기가 내년 7월이면 끝나 입법 재추진이 어렵기 때문이다.
하지만 홍콩 정부의 노력에도 불구하고 중국 중앙정부와 친중파 홍콩 입법부를 향한 불만은 가라앉지 않고 있다. 시민들은 캐리 람 행정장관의 퇴진을 요구하며 다음 달 1일 홍콩 반환 22주년에도 거리로 뛰쳐나오겠다고 예고하고 있다.
니혼게이자이신문은 “홍콩 시민들은 이미 국제사회라는 아군을 얻었고 홍콩 내 중국의 일당 독재에 대한 불신이 더욱 커지고 있다”고 평가했다.
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