전세계 5G 핵심특허 3분의 1이 중국…한국은 2위

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[이데일리 정다슬 기자] 중국이 전 세계 ‘5세대’(5G) 관련 특허의 3분의 1를 보유하고 있는 것으로 나타났다. 4세대(4G)에서는 미국과 유럽이 압도적인 우위를 점했지만 차세대 통신규격인 5G에서는 중국의 존재감이 커지고 있다.

3일 니혼게이자이신문은 독일 특허 데이터베이스 기업인 IP리틱스를 인용해 올해 3월 현재 5G 통신에서 필수적인 표준필수특허(SEP) 출원 건수에서 중국이 34.02%를 가지고 있다고 밝혔다.

기업별로 보면 현재 미국정부의 강력한 견제를 받고 있는 화웨이(華爲)가 전체 SEP의 15.05%의 보유하고 있어 업계 1위를 차지했다. 이어 중국 기업 중에서는 중싱통신(中興通訊·ZTE)가 11.7%로 5위, 중국전신과학기술연구원(CATT)가 9위를 차지했다.

중국에 이어 우리나라도 SEP 출원 건수에서 2위를 차지해 만만찮은 경쟁력을 과시했다. 삼성전자와 LG전자가 각각 전 세계 출원건수의 12.74%, 12.34%를 보유해 나란히 3, 4위에 올랐다.

스웨덴은 에릭슨이 전체 출원건수의 7.93%를 보유해 5위를 기록했다.

SEP는 사업을 하는 데 있어 대체할 수 없는 핵심 기술 특허를 의미한다. 현재 4G 스마트폰 출하가격 2%가 특허사용료인 것으로 나타났다.

이처럼 SEP를 보유한 기업은 안정적인 특허 수입을 확보하게 된다. 따라서 5G용 기지국이나 스마트폰 등의 가격 경쟁력을 높일 수 있다. 당연히 5G 인프라의 확산 속도도 빨라진다. 출원 건수도 중요하지만 이용빈도가 높은 SEP 얼마나 보유하고 있느냐가 경쟁력을 좌우한다.

통신기술에서 앞선 미국과 유럽은 3G와 4G에서는 주력 특허를 선점했다. 이 때문에 중국 기업들은 미국·유럽의 라이벌 기업들에게 거액의 특허사용료를 지불해야만 했다.

격차를 해소하기 위해 중국은 5G를 국가 산업정책인 ‘중국제조 2025’의 주력 과제로 설정해 국가 차원에서 관련 기술의 연구 개발을 지원해왔다. 화웨이의 5G를 포함한 연구 개발비는 연간 100억달러(11조 6600억원) 이상인 것으로 알려져 있다.

화웨이는 기지국 개발 관련 특허 출원이 많은 것으로 보인다. 스웨덴 에릭슨과 핀란드 노키아를 능가하는 수준이다. ZTE도 기지국 관련 특허 출원 점유율을 높이고 있다.

미국은 안보를 이유로 화웨이 등 중국 통신기업들을 5G 인프라 관련 정부조달에서 배제한다고 밝혔다. 또 영국·독일·호주 등 동맹국들에게도 화웨이 보이콧에 동참하도록 압박을 가하고 있다. 그러나 SEP 보유 비율에서 알 수 있듯 높은 기술과 가격 경쟁력을 확보한 중국 통신기업들을 원천 배제하는데 난색을 표하는 국가와 글로벌 기업도 적지 않다.

미국은 퀄컴, 인텔이 각각 8.19%, 5.34%를 보유해 점유율 순위로는 4위에 그쳤다. 이는 4G SEP 점유율과 비교하면 2%포인트 낮아진 수준이다. 다만 5G 시대로 가더라도 통신 기술은 누적되는 것이어서 3G, 4G 특허가 계속 사용된다.

퀄컴의 우위가 당장 무너질 가능성은 적다. 그러나 이런 속도로 5G 분야에서 중국의 경쟁력이 커지면 언젠가는 우위 역시 뒤바뀔 수밖에 없다. 닛케이는 “중국은 막대한 개발비와 장기적인 계획으로 5G 기술 개발에서 존재감을 높이고 있다”며 “이런 기반 위에서 전개하는 각종 서비스에서도 미국을 능가하는 존재가 될 가능성이 있다”고 지적했다.