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김대기 대통령 비서실장은 이날 “교육부장관 겸 사회부총리로 이주호 전 교육과학기술부 장관을 내정했다”며 “디지털 대전환에 대응한 미래인재양성, 교육격차해소 등 윤석열 정부의 교육개혁과제를 차질 없이 추진할 적임자로 판단했다”고 말했다.
이주호 교육부장관 후보자는 대구 청구고와 서울대 국제경제학과를 졸업한 뒤 미국 코넬대에서 경제학박사학위를 받았다. 1998년부터 한국개발연구원(KDI) 국제정책대학원 교수로 재직하면서 KDI 교육개혁연구소장을 맡았다. 2004~2008년에는 제17대 한나라당 국회의원, 대통령직 인수위원회 사회교육문화분과위 간사를 지냈으며, 이명박 정부에선 대통령실 교육과학문화수석비서관을 거쳐 교육과학기술부 제1차관, 교육과학기술부 장관을 역임했다.
이 전 장관의 이런 경험이 새 교육부장관 발탁에 영향을 준 것으로 풀이된다. 김대기 실장은 이 전 장관에 대해 “교과부 1차관과 장관까지 역임하는 등 교육현장과 교육정책에 두루 정통한 교육전문가”라고 평가했다. 얼마 전 발표 직후 무산된 ‘만 5세 입학’과 같은 설익은 정책을 내놓지 않기 위해서라도 교육정책을 많이 다뤄본 전문가가 필요했다는 의미다. 앞서 박순애 전 교육부장관은 만 5세 입학 추진 등 잇단 정책 혼선을 초래한 끝에 지난달 8일 사퇴했다. 이후 교육부 장관 공석 상태는 50일간 지속되고 있다.
한 교육계 관계자는 “교육부 해체론자를 교육부 장관으로 지명한 것을 납득할 수 없다”며 “현 정부는 교육부가 대학·학교를 규제만 한다고 생각하는데 중앙정부부처의 관리·감독 기능을 간과할 경우 자칫 학생·학부모 피해가 커지는 부작용이 우려된다”고 했다.
이 후보자의 교육부장관 취임이 현실화할 경우 자율형사립고(자사고)·외국어고(외고)의 존치도 예상된다. 이 후보자는 이명박 정부에서 교과부 차관과 장관으로 재직하면서 자사고 확대가 골자인 고교 다양화 300 프로젝트를 추진했다. 이로 인해 MB 정부 5년(2008~2013년)간 새로 지정된 자사고만 34개교에 달한다. 이 후보자는 평소 자사고·외고 등을 통한 수월성 교육이 필요하다는 지론을 가진 것으로 알려졌다.
교육 전문가들은 교육현장과의 관계 개선 없이는 장관으로서의 리더십을 발휘하기 어렵다는 의견을 밝혔다. 한 국립대 교육학과 교수는 “이 후보자가 이명박 정부 당시 교육부 장관일때는 교사들과의 관계가 좋지 않았다”며 “이런 관계를 새롭게 정립하지 않으면 교육현장의 반발에 직면할 가능성이 높다”고 했다.