북미회담 개최·美억류자 석방 동시 공표될까

도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장. (사진=연합뉴스)

[이데일리 원다연 기자] 정의용 청와대 국가안보실장이 북미 정상회담 논의를 위해 비밀리에 미국을 방문한 사실이 알려지면서 북미 회담 개최 시기 발표가 임박했다는 관측이 힘을 얻고 있다. 북미 정상회담의 개최 시기, 장소 공표와 동시에 북한에 억류된 미국인 석방도 공식화될지 주목된다.

정의용 안보실장은 현지시간으로 3일 오전 미국 워싱턴DC에 도착했다. 정 실장의 미국 NSC측의 요청에 따라 이뤄진 이번 방미에서 존 볼턴 국가안보보좌관과 북미 정상회담에 대해 논의한다. 정 실장의 방미는 남북 정상회담 직전인 지난달 24일 이후 9일 만이다.

도널드 트럼프 대통령이 앞서 1일(현지시간) “수일 내로 북미 정상회담의 장소와 날짜가 정해질 것”이라고 밝힌 상황에서, NSC가 정 실장의 방미를 요청한 것은 북미 회담 개최 시기 발표를 앞두고 한미 간 마지막 조율을 위한 것이란 분석이 나온다. 청와대 관계자는 “(북미 정상회담의) 장소와 관련된 논의는 스몰딜인 것 같고, 북미 정상회담이 북핵 회담에 대한 본격적인 라운드인만큼 조금 더 빅딜에 관련된 논의가 있지 않을까 추정한다”고 말했다.

북미 정상회담 개최 시기 발표와 함께 북한에 억류된 미국인 석방이 이뤄질지도 관심이다. 미국 내에서는 이들의 석방이 임박했다는 관련 보도가 쏟아지고 있지만 미국 정부는 아직까지 공식적인 확인을 유보하고 있는 상태다. 새라 샌더스 백악관 대변인은 3일(현지시간) “현재로서는 북한 억류자 3명에 대한 어떠한 보도도 타당한지 확인해줄 수 없다”고 밝혔다.

다만 미국 정부는 억류자 석방이 북미 정상회담에 앞서 긍정적인 신호가 될 수 있다며 기대감을 드러냈다. 샌더스 대변인은 “만약 북한이 트럼프 대통령과 김정은과의 회담을 앞두고 이들을 석방한다면 우리는 분명히 이를 선의의 신호로 간주할 것”이라고 말했다.

북미 정상회담의 개최장소가 판문점 혹은 평양으로 정해지고 미국인 석방이 함께 이뤄진다면 트럼프 대통령으로서는 국내적으로 김정은 위원장에 일방적으로 양보했다는 지적을 피할 수 있다. 신범철 아산정책연구원 안보통일센터장은 “미국인 석방 문제는 북한이 사전에 내놓을 수 있는 협상 카드로 지난 3월 우리 측 특사단이 방북했을 때 이미 합의를 이뤄 트럼프 대통령에게 전달된 것으로 보인다”고 말했다.