통일부는 이날 “북한의 식량상황을 고려해 그간 WFP과 긴밀히 협의한 결과 우선 국내산 쌀 5만톤을 북한에 지원하기로 했다”며 “금번 WFP를 통해 지원되는 식량이 북한 주민에게 최대한 신속히 전달될 수 있기를 기대한다”면서 이 같이 밝혔다.
이번 지원 결정에 따라 WFP가 북측과 수송 경로 및 일정 등 세부 협의를 진행할 예정이다. 일정이 결정되면 남북교류협력추진협의회(교추협)을 개최해 남북협력기금 지원안을 의결하고 WFP에 공여를 하게 된다. 우리측 항구에서 쌀을 인계하고 WFP가 북측 운송을 책임지는 형태다.
정부가 국제기구를 통해 대북 식량지원을 결정한 것은 지난 2007년 이후 12년만이다. 당시 노무현 정부는 옥수수 1만2000톤, 콩 1만2000톤, 밀 5000톤, 밀가루 2000톤, 분유 1000톤을 WFP를 통해 북측에 지원했다. 이 사업에 소요된 지원액은 190억원으로 국내산 쌀 5만톤을 보내는 이번 사업은 이보다 높은 비용이 지원될 전망이다.
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159만톤의 식량 수입이 필요한 북한의 작황 사정을 고려했을 때, 이번 지원으로 식량난 해결까지 기대하기는 어려운 상황이다. 조명균 전 통일부 장관 당시 800만 달러를 끝내 공여하지 못했지만 대북 인도적 지원에 대한 한미 간의 공감대가 형성된 이후여서 추가 지원 가능성이 높다.
이어 “북한이 겪는 어려움을 해결하기 위해 우리를 비롯한 국제사회가 언제든 도움을 줄 수 있다는 신호를 보내는 것도 중요한 의미”라고 덧붙였다.