“부정선거다!” 전설이 된 시리얼 선거 [그해 오늘]

[이데일리 김혜선 기자] 2004년 12월 1일. 초고속 인터넷이 각 가정에 도입돼 ‘인터넷 문화’가 형성되던 시기, 한 시리얼 제조사가 야심 찬 프로젝트를 발표했다. 인기 제품인 초콜릿맛 시리얼 캐릭터를 ‘시리얼 대통령’으로 만들기 위해 전국 온라인 투표 이벤트를 시작한 것이다. 시리얼 홍보를 위해 기획한 이 이벤트는 이후 19년이 지난 지금까지 농담처럼 회자되는 ‘전설의 부정선거’로 남았다. 농심켈로그의 ‘첵스초코나라 대통령 선거’ 이벤트가 바로 그것이다.

농심켈로그가 선보인 첵스초코나라 대통령 선거 홍보물.

시작은 단순했다. 농심켈로그는 당시 인기 제품인 첵스 초코를 홍보하기 위해 12월 1일부터 31일까지 ‘첵스초코나라 대통령 선거’ 투표를 시작했다. 기호 1번은 첵스 초코의 마스코트 ‘체키’였고, 기호 2번은 악당인 ‘차카’였다. 체키의 첵스 초코에 “초콜렛 맛이 더 많이 나도록 할 것”이라고 공약을 걸었고, 차카는 “첵스에 파맛을 듬뿍 넣을 것”이라고 약속했다.

이 단순한 마케팅은 당시 활성화되던 온라인 커뮤니티에 확산되며 반전됐다. 투표 초기만 해도 초콜릿을 좋아하는 어린이들의 표로 ‘체키’가 1위를 달리던 상황이었지만, 철없는 어른들이 ‘차카’에 표를 던지며 그가 첵스초코 나라 대통령으로 선출되게 된 것이다. 첵스초코 나라 대통령 선거는 이미 전국 TV광고를 통해 공개된 상황이어서 투표 방법을 바꿀 수도 없었다.

당황한 농심켈로그는 중복 투표를 걸러내기 위해 보안 업체까지 동원했고, 4만여 표의 차카 중복 투표를 삭제했다. 그럼에도 차카의 투표수가 체키보다 더 많았고, 결국 농심켈로그는 현장 투표와 ARS 전화투표를 동원한 끝에 의도했던 체키를 첵스초코나라 대통령으로 선출했다. 농심켈로그에서 이 이벤트를 담당하던 관계자들은 19년의 세월이 지나며 모두 퇴사했기에 당시 상황을 자세히 알 수는 없지만, 농심켈로그 관계자는 이데일리에 “첵스초코나라 대통령 선거는 소비자들과 이색적으로 소통하기 위해 이벤트성으로 진행한 것”이라며 “사내에서는 대표적인 참여 마케팅 사례로 평가되고 있다”고 전했다.

이후 인터넷상에서는 이를 ‘부정선거’라며 매년 차카를 대통령으로 뽑아야 한다는 요구가 빗발쳤다. 선거에서 떨어진 캐릭터 ‘차카’를 민주 투사로 표현하거나 체키를 독재자로 표현하는 등 수많은 밈(meme·인터넷 유행어)이 만들어졌다. 농심켈로그는 이 이벤트 하나로 첵스 초코에 대한 홍보 효과를 톡톡히 얻은 셈이다.

농심켈로그 관계자에 따르면, 2004년 이후 계속 ‘차카를 대통령으로 뽑아 파맛 첵스를 출시하라’는 요구가 몇 년동안이나 지속 됐다고 한다. 때문에 농심켈로그에서도 매년 신제품 회의 때마다 ‘첵스파맛’ 안건이 올라왔다는 게 이 관계자의 설명이다.

결국 이 마케팅은 지난 2020년 ‘첵스 파맛’이 신제품으로 출시되며 16년만에 현실화됐다. 농심켈로그 관계자는 “제품 개발, 소비자 선호도, 수익성 등 다양한 요소를 내부적으로 고려했고 상품의 성공에 대한 우려가 비록 있었지만 소비자와의 소통 강화 차원에서 출시하자는 쪽으로 의견이 모아졌다”고 설명했다.

다만 첵스 파맛은 출시 전부터 온라인상에서 큰 화제가 됐고, 판매량도 상당했지만 이벤트성 한정판 제품으로 끝나고 2021년 단종됐다. 농심켈로그 관계자는 “현재로서는 재출시 계획이 없다”며 “그러나 앞으로도 소비자와 적극 소통하며 소비자의 니즈를 반영한 제품을 선보이도록 노력할 예정”이라고 말했다.